就在大明揹負着沉重的救災負擔，向災區送去各種物資，糧食、藥品和布匹等，將災民送往外地，東北以及海外的時候。
李秀成大軍一直在圍攻揚州，李鴻章的淮軍其實並不缺什麼，缺乏的只是軍心士氣，最開始李鴻章採取了殺人和厚賞的方法，殺了一批逃跑的軍官，整肅了軍紀，又給堅守的部隊發放厚賞，甚至上書朝廷，給立下大功的洋人戈登賞賜了一件黃馬褂。
但是後來李鴻章一走，軍紀又開始敗壞，揚州之戰始終打的很被動，被太平軍壓着打，兩個多月之後就被圍死了，情況比上次汪海洋包圍揚州更嚴峻。
上一次汪海洋部包圍揚州，但始終都無法完全封鎖，所以曾國藩在安慶待了兩年，最後找到機會才一發制敵，因爲揚州始終能通過運河得到來自北方的補給，可這次揚州城被完全包圍了，運河也被切斷，如果再沒有援助，恐怕撐不了多久。
於是李秀成過江後第三個月，曾國藩就出兵了，但安慶距離揚州太遠，可是距離南京很近，唯一的困難是曾國藩的水師始終比不上太平軍的水師，幾年前太平軍陸續得到了大明建造的十艘鐵甲艦，而曾國藩手下的水師儘管也得到了重建，最由於財力窘困，軍艦主要還是自造的木船，可是在容閎幫忙打造的安慶軍械所的努力下，他們已經能夠自產蒸汽輪船，並且按照美國工程師的技術設計，在木船外加裝了鐵甲，算是木製鐵甲艦。
戰爭果然是技術進步最大的驅動力，在不斷建造的木殼鐵甲艦投入水師中後，湘軍水師力量大大增強，數次跟太平軍的戰鬥中，這些木製鐵甲艦起到了相當大的作用，儘管無法長時間跟太平軍的純鐵鐵甲艦對轟，可是也能堅持相當長一段時間而不被摧毀，甚至又一次雙方在江面上狹路相逢，相互炮擊了一天，都沒有鐵甲艦沉沒，只是湘軍軍艦受創嚴重，而太平軍的鐵甲艦基本上沒什麼損傷。
因此現在湘軍水師還沒有奪回制江權，但已經能夠基本保證從漢口到安慶的水路暢通了，能夠保證湖廣地區龐大的物資順利送到湘軍手中。
沒有制江權，就沒辦法直接給南京帶來威脅，而揚州又鞭長莫及，此時好像曾國藩的選擇也不多，他選擇了渡江攻打蕪湖。
湘軍在蕪湖勢如破竹，因爲當地守軍是楊輔清部，根本就沒有戰心，這兩年被李秀成牢牢按在蕪湖這個狹小的地方，哪怕楊輔清自行其是在周圍設卡徵稅，但日子依然過的堅信，只靠李秀成每年給的那點軍費，只能讓他的士兵餓不死，先進的武器裝備根本就不可能買到。
所以楊輔清幾乎是一觸即潰，馬上帶人撤出了蕪湖，朝着天京方向撤退。
李秀成大軍還在揚州圍攻淮軍，此時哪裡敢放任湘軍逼近天京，也不敢讓楊輔清帶兵退往天京，這時候他哪怕再困難，都必須馬上支援，不然楊輔清被湘軍逼到了天京，他放楊輔清進城是麻煩，不放他進城也是麻煩。只有打退了湘軍，纔有理由讓楊輔清回駐地，至於向他問罪的問題，那是以後的事情了。
既然決定救援，李秀成也能拿出孤注一擲的魄力來，動用他能動用的最大力量，從天京抽調了五萬精兵，這已經是極限了，他留在天京的嫡系，就只有十萬人，要防備鎮江的汪海洋，還要防備楊輔清，再不敢抽調了，但他派出了全部的水師，只要能斷了湘軍的後勤，湘軍遲早得後撤。
可沒想到湘軍水師一改往日儘量不跟太平軍水師決戰的做法，這次竟然死戰不退，跟太平軍水師在長江上連番惡戰，力保蕪湖港口不失，多次打退太平軍水師的攻勢，一時間殺的難解難分，大家都認爲曾國藩是拼了老命了。
結果就是湘軍繼續進發，楊輔清繼續後退，李秀成多次斥責他，楊輔清則回覆說湘軍火力強大，而他手下都是老弱殘兵，武器彈藥甚至糧草都缺，就差直接罵李秀成虧待他的士兵了。
楊輔清從蕪湖退到太平府，又從太平府撤到大勝關，這裡已經接近天京城了，當年曾國荃包圍天京的時候，外圍包圍圈甚至就設在這裡，李秀成覺得退無可退了。所以李秀成的五萬精銳就駐紮在大勝關，死死封閉這座關卡，即阻擋湘軍，其實也是阻擋楊輔清退往天京。
可楊輔清在前，湘軍在後，所以他第一個堵住的是楊輔清的退兵，頓時就讓楊輔清憤憤不滿，兩個太平軍的大王把官司打到了洪秀全面前。
湘軍水師以付出沉重損失的情況下，不斷的向前推進，竟然打的太平軍水師節節後退，加上考慮陸路安危，不得不直接退守西關。
按照這種情況發展下去，有可能發展成另一次天京圍城，當年李秀成帶領十三個王爺，集齊六十萬大軍，裝備十幾萬只火槍和大量火炮，在絕對兵力和絕對火力的情況下，也沒能打破曾國荃率領的區區一兩萬人的防線，所以李秀成絕對不能再冒一次天京被圍的險，所以才調回了水師，有水師在，太平軍始終有一條通往外界的通道，能夠得到外界的援助，大明不肯賣物資給太平軍，上海有的是洋人願意做這筆生意。
可是楊輔清部實在是不堪一擊，十萬人在大勝關下，竟然被區區五萬湘軍打的大敗，流散四野，潰不成軍，李秀成的精銳確實戰鬥力很強，他們牢牢守住了湘軍的攻勢，保證這座關卡不失。
湘軍這一次出擊，都認爲是曾國藩的圍魏救趙之計，在不能直接救援揚州的情況下，就通過威脅天京，讓太平軍主動撤退，而李秀成就偏不撤退。
可是大家都看錯曾國藩了，攻打天京還真的不是什麼圍魏救趙，當然也不是什麼真想趁李秀成主力未歸偷襲天京，打天京的目的，只是爲了混淆視聽，就在湘軍還在大勝關下跟李秀成精銳對峙的時候，突然一隻沒有任何旗幟的部隊，出現在了揚州北邊，跟揚州以大運河相連的高郵。
這隻部隊還頗爲兇悍，竟然突破了太平軍沿河設置的防線，突入了揚州城中。
可是這隻部隊的數量太少，總共不過五六千人的樣子，即便攻入了堅城之中，也不過是讓孤城中多幾千個待死的亡魂罷了，太平軍隨即再次完成了合圍，並且加固了防線，認爲不過是一次大意，並沒有將這件事太過重視。
可當半個月後，瓜洲附近也突然冒出來一隻軍隊的時候，太平軍想重視也已經晚了。
因爲這隻軍隊打着吉字旗幟，竟然是湘軍中的王牌精銳，曾國荃的吉字營！
突然出現的吉字營，勢如猛虎下山一樣，不做停頓的向瓜洲發起了猛攻，竟然只用了一天時間就攻佔了這裡，讓李秀成想救援都來不及，當然如果能夠救援的話，也不至於被攻陷了，雙方都在行險，都在賭命，曾國荃賭贏了。
如此，江北形勢突然逆轉，之前是太平軍在進攻，可現在進攻部隊的後路突然被斷了，讓他們陷入進退兩難的境地。
李秀成想派水師去攻打瓜洲，但湘軍水師緊咬不放，另外水師即便能夠過去，可又如何攻佔曾國荃把持的堅固水寨呢。
李秀成這時候才明白，原來曾國藩從沒有想過什麼圍魏救趙，曾國藩的目標，從一開始就盯上了他那十萬過江的精銳，是打算傷其十指不如斷其一指，想要卸掉他李秀成一隻臂膀啊。
此時李秀成有兩種選擇，趁着包圍揚州的太平軍還沒有陷入反包圍之中立刻突圍，瓜洲被斷，那就往東從南通撤退。另一種選擇，則是一鼓作氣，拿下揚州。然後李秀成孤注一擲，壓上所有兵力，在請天王降旨令汪海洋部北上，沒準可以通過一次大戰，殲滅湘軍、淮軍兩個心腹之患，這樣整個江北地區就唾手可得，相信在這種情況下，楊輔清和汪海洋是十分願意北上的。
但是李秀成陷入兩難的決定中無法抉擇，選擇後者，風險太大，一旦短期內無法打下揚州，攻城部隊彈盡糧絕，就只有崩潰一條路，這可都是他的嫡系精銳，是從天京圍城的死亡邊緣拉回來的堅韌老兵，全都折在了這裡，李秀成以後拿什麼繼續把持朝綱。
可他這次北方，就是想趁着北方爆發了罕見的天災，趁機殲滅淮軍勢力，挽回上次北伐後下降的威望，本就是一次政治行爲，是失敗不得的。現在無功而返，哪怕就是全身而退，也會讓自己在政治上陷入不利境地。
就在這種時候，一向不怎麼管事，即便求見也未必能見到的洪天王，突然召見李秀成，告訴李秀成，天父降下旨意，要李秀成命令在揚州的部隊馬上南下瓜洲，一定要殲滅曾國藩這個大清妖。
天父都搬出來了，李秀成還真的不好勸阻，另外現在的洪天王偏執的厲害，雖然很少做決定，可一旦做了決定，那就絕對不會改變，不管是李秀成還是洪姓諸王都勸說不動。
不過李秀成覺得，洪秀全的命令，也未嘗不是一個辦法，就當是從瓜洲突圍好了，只要打敗了曾國荃，沒準都不用突圍，還能繼續北上再打揚州。
就是心裡總有一股陰影，讓他之前甚至都沒想過要打瓜洲，寧可選擇繞道南通。
因爲他從曾國荃身上吃的虧太多了，還沒有任何一隻部隊，曾讓他們覺得那麼的無力，不管是其他湘軍也好，楚軍也好，淮軍也罷，就算是洋人的軍隊，也不曾讓他有那種感覺，那是給他打上精神烙印的一隻軍隊。
但一隻優秀的統帥，是不會被這種心理所嚇到的，不過李秀成還是準備全力以赴，不但要求揚州大軍全力南下，暫時放棄包圍揚州的堅固要塞，集中最大的兵力，對付曾國荃，還打算動用所有的水師，從長江上轟炸瓜洲，兩面夾攻曾國荃部。
此時，天王又降下了旨意，要求天京的水師不能動，告訴李秀成說，用陸師攻打清妖，必有天兵相助，用水師就破了法術。
剛剛打算用牛刀殺雞的李秀成，頓時被天王的這個命令搞的鬱悶無比，進攻再三申辯，可洪秀全根本不聽，甚至第一次之後就不再見他。
李秀成哪裡知道，在洪秀全心中，曾國荃留下的印跡比留在李秀成心中的更深。