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在離開福建巡撫衙門，回到下榻的客棧之後不久，張溥就悄悄換了衣裳出來，在福州城內轉了幾個圈，確認了自己身後無人跟蹤之後，才悄悄離開大街，潛入小巷，最後七拐八拐地鑽進一所僻靜的宅院裡。
剛剛走進宅子的大門，就有一個皮膚黝黑、身材結實的壯漢迎了上來，“……張公子，事情如何了？”
“……哎，果然不行啊！鄒維璉那老兒冥頑不靈、顓臾怯懦，只顧着自家富貴，寧可得過且過、姑息養奸，卻全然忘了國家大義和社稷安危！真是讓我輩正人君子恥於與之爲伍！”
張溥搖頭答道，滿臉的鄙夷與不屑，“……我輩若是想要他捨生取義，出頭內懲叛鎮，外攘髡賊，看來是不成了。爲天下黎民之福祉，我輩也只有痛下決心，不顧身後譭譽，就此採取斷然之策……”
“……呵呵，早該如此了，張公子，我就說鄒維璉那老兒指望不上！”
這個黑臉大漢冷笑着答道，而聚集在此處宅院內的數十人也紛紛應是。仔細看去，其中三教九流各色打扮的人等都有，但以面目兇悍的廝殺漢子爲多，甚至還有許多身材矮小、梳着奇怪髮髻的日本武士……
——此前，閩南鄭家被“澳洲人”攻滅之時，雖然鄭芝龍兵敗授首、家眷子嗣死於非命，但仍有不少鄭氏餘黨流竄在外，伺機報復，其中既有鄭家族親、嫡系舊部，也有不少鄭家招募的日本浪人。
後來，由於福寧軍的大力清剿，以及“澳洲人”的海上封鎖。這些鄭家殘黨在閩南實在站不住腳，只得逃竄北上，被前任福建巡撫熊文燦陸續收容，之後又被新任福建巡撫鄒維璉接手，將這些與福寧軍和“澳洲人”有血海深仇的鄭家餘孽，編爲“撫標”兩營，希望借重他們來對付隨時有可能扯旗造反的福寧軍。
最初的時候。鄭家殘黨以爲得了巡撫的支持，自己報仇有望。一度異常興奮。但沒過多久，他們便看出鄒維璉只想維持現狀，不敢與羽翼豐滿的福寧軍爲敵，更無心爲鄭家復仇，不由得大爲泄氣和憤懣。
接下來，因爲一些機緣巧合，這羣一心只想着報仇和奪回往日富貴榮耀、其它什麼都不顧的前海盜，後來居然跳過鄒維璉，直接跟復社和東林大佬們搭上了線。接下來又遇上了張溥這麼一個跟三教九流都有交情，並且極度膽大妄爲的領袖人物……於是兩邊很快一拍即合，很快便勾搭成奸，開始圖謀“大事”。
除此之外，在座的另一批日本人，其來頭居然更是奇葩，乃是被德川幕府派來中原的秘使——原來。在當年征伐長州慘敗之後，德川幕府也漸漸知道了長州藩的“明國外援”是怎麼回事，開始嘗試着想要斷絕長州藩的外援，於是就派人帶着大筆金銀和若干好手，渡海到明國這邊來活動，想要從內部對付福寧軍。
可問題是。這幫幕府使者在大明境內兩眼一抹黑，縱然有金銀想要行賄，也是不得其門而入，反而一連幾次上當受騙，鬧得很是灰頭土臉……幸好，這些幕府使者最終還是走了好運，一邊不知怎麼地聯繫上了復社領袖張溥。另一邊通過幾個鄭家下屬的日本浪人的關係，跟福州這邊的鄭家餘黨接上了線。
不過，雖然這兩撥人眼下坐在了一處，其實各種矛盾很是不小——幕府使者自持身份高貴，看不起鄭氏的喪家之犬；而鄭家的粗漢子也看不得這幫倭人在福建地面上指手畫腳、拿腔作勢……好在如今還有共同的敵人存在，一邊肩負幕府的重任，一邊紅着眼睛要報仇雪恨捲土重來，所以勉強還能合作得下去。
而復社名士張溥則儼然以盟主自居，很有範兒地舉起一隻手，大模大樣地對他們發號施令：
“……諸位，既然巡撫這般不義，也就休怪我輩不仁了！具體該怎麼做，之前都已經商量好了，現在就開始動手吧！爲拯救天下百姓、扶保社稷蒼生，還請諸位努力，奉天討逆！驅逐髡賊！”
“……奉天討逆！驅逐髡賊！”衆人也一起揮舞拳頭，附和着高喊起來。
當然，以東林黨一貫專坑自己人的習性，這“討逆”的第一刀，自然又是砍到了自己人的頭上。
——崇禎五年六月初一深夜，庶吉士張溥攜心腹家丁，趁夜於福州城門內擺一銅甕，甕內燃鞭炮，僞作炮響，又派遣數十人舉火奔走於街巷之間，四處鼓譟高呼“……福寧軍作亂！髡賊入城了！”
福州城內登時大驚，百姓縉紳星夜逃往城外，互相踐踏而死者不計其數。又有倭寇搶劫市井，殺人越貨，本地潑皮無賴趁亂打劫、縱火燒殺，城內亂局愈盛。未及，巡撫衙門火起，有巡撫中軍標兵營“敗卒”裹傷奔逃，沿途逢人便高呼“……禍事到了！髡賊與叛軍已破巡撫衙門，鄒巡撫舉家殉國去也！”
於是，福州全城震恐至極，知府、教諭諸官相繼棄職出奔，被一干民壯衙役護送着逃出城去，連夜趕路至周邊各縣。待到衆人喘息方定之後，便紛紛上報“髡賊破城”，無數告急文書如雪片般飛入南北兩京。
與此同時，福建巡撫中軍標兵一營突襲福寧軍老營霞浦，縱火焚燒村莊集市，殺戮當地軍戶。因爲霞浦數年未有戰事，留守兵卒多爲老弱，居然讓來敵一度深入境內。剛剛從泉州調到霞浦的福寧軍部將賀定遠聞訊大怒，倉促點起數百兵馬出營迎擊，旋即擊破來犯之敵，並從俘虜口中拷問出了對方的身份。
次日，賀定遠發兵兩千，水陸並進，前往省府福州問罪示威。不料剛進抵福州城下，卻發現城門大開。遍地狼藉，各處官衙內也是空空蕩蕩，只抓到若干趁火打劫的蟊賊。頭腦相對簡單的賀定遠一時間丈二和尚摸不着頭腦，便徑自入駐福州，開始收攏市民，恢復秩序，同時斬殺各路假冒髡賊的宵小約摸百餘人
但此刻爲時已晚。“福寧軍攻破福州、殺官謀反、巡撫鄒維璉自盡殉國”的消息，早已傳播到了大江南北。而南京兵部也在一干東林黨人的活動之下。以最快速度向福寧軍發出了討伐令。
——福建戰場上的烽煙，由是燃起，給早已遍地烽火的大明帝國，更添了幾分末世氣象……
而更要命的是，被東林君子們在同一時間點燃的戰火，還不止這一處……
崇禎五年夏，大明南直隸，蘇州府常熟縣，錢家大宅。
虛歲五十有二的前禮部右侍郎兼翰林院侍讀學士錢謙益。這位曾經聲望卓著的東林巨魁、文壇泰斗，自從在崇禎元年被周延儒和溫體仁合謀下套、一敗塗地之後，已經被迫致仕還鄉足足四年了。
這幾年來，他除了到書院講學，主要的娛樂就是寫詩。這些詩的文風很有特色，心情好時看，可以變抑鬱。心情不好時看，可以去自殺。詩的主要意思比較雷同，什麼我很後悔，我要歸隱，我白活了，我沒意思。反正一句話，我這一輩子，是走了黴運。畢竟在家裡白白蹉跎了這麼些年，有點怨氣是很正常的。
在這憂鬱到讓人想要自殺的灰暗鄉間生活之中，僅有的一抹讓他感到欣喜的亮色，就是第四個兒子錢孺貽的誕生——錢孺貽今年剛滿四歲，在錢謙益的前三個兒子相繼早夭之後。如今的錢謙益當真是視這個獨苗幼子如掌上珠、心頭肉，在講學賦詩之餘，常常親自教幼子學步、學語、學字，盡享天倫之樂。
然而，在這一天早上，因爲收到了福建方面的消息，錢謙益卻是嚇得渾身冷汗，連跟小兒子玩耍的心思都沒有了：“……張溥這廝……竟然如此膽大妄爲？！不僅聯絡外藩，居然連堂堂巡撫都敢謀害？！”
——雖然當初是錢謙益自己提議要對福寧軍和澳洲髡賊動手的，但他只是蒐集了一些情報，提出了一個初步的設想，真正到了具體實行的時候，就只好差不多靠邊站了——因爲錢謙益畢竟已是革職下野之人，權勢和影響力都大不如前，而且有了一把年紀，精力也不如那些年輕人充沛。再加上又有張溥這麼一個喜歡攬權的行動派自告奮勇……所以，他萬萬沒有想到，張溥居然能夠把事情搞得那麼兇殘和轟動！
“……唉，福建鄒維璉滿門被滅這事兒，到底是張溥在自己擅作主張？還是朝堂諸公的預先安排？如果當朝諸公真是如此吩咐的，那麼……呵呵，聽起來實在是讓人心寒發顫吶！”
說起來，錢謙益先前之所以會提出要挑起對黃石的圍剿，不僅是爲了自己的仕途着想，企圖炮製得一個潑天大功勞，以求儘快積累聲望，進入皇帝的青眼，最終回京起復，另外也是爲了扭轉當前東林黨在朝廷上遭到圍剿的政治大環境，爲眼看就要被各路老冤家痛下殺手的東林黨人，爭取一段喘息和調整的時間。
——崇禎五年三月，歷時大半年的大淩河戰役結束。後金的第二代當家人皇太極十分聰明地採取圍城打援之策，以大淩河城和城中的祖大壽等關寧軍精銳爲誘餌，前後多次擊破從錦州來援的明軍。
在連番多次失敗的解圍作戰之後，被擊潰和殲滅的各路明朝援軍，總計居然高達十五萬之多！在最後的大決戰之中，更有遼東總兵吳襄、永平兵備道張春、昌平副總兵左良玉、通州副總兵楊御蕃等一干宿將被俘，明朝重金豢養的關寧鐵騎幾乎全軍覆沒。遼東督師孫承宗雖然僥倖脫離了戰場，但也是倉皇逃回山海關，隨身親兵僅剩數騎，從此只得坐視祖大壽在大淩河城內自生自滅，其情形簡直不堪入目。
至於被困在大淩河城內的祖大壽，在守城大半年之後彈盡糧絕，甚至以人肉爲食物，很快就再也無法堅持，而又無法突圍。最後只得於崇禎五年三月投降。至此，後金軍大獲全勝，而明軍則是敗得慘不忍睹。
就在大淩河城內外一系列戰事的進行過程之中，爲了牽制明朝的援軍，皇太極還派遣阿巴泰貝勒，率領東拼西湊出來的若干八旗與蒙古兵馬，以及雜色漢軍。合計一萬餘人，又一次繞道薊鎮。於一月初突破邊牆大舉入寇，旋即轉戰北直隸各府縣，連破各路朝廷官軍，明國滿朝文武束手無策。直至四月，阿巴泰方纔在明軍“護送”之下滿載而歸，出長城之時，因沿途擄掠人口和收編降軍，人數竟已膨脹至四萬之多。
不幸之中的萬幸，本時空的登州之亂沒有像歷史上那樣發生——孫元化第一次派遣自己的親信嫡系遼東軍（從東江鎮招募來的部隊。用以彈壓山東轄區的土著）走海路救援大淩河城的時候，這些早已被女真人殺破了膽的遼兵，原本是打算出海隨便轉一圈，就回來報告海上起了風暴，無法行船，以此爲理由逃避去女真兵的刀下送死，誰知卻剛好撞上了遠東公司的“移民招募船隊”……結果在現代的鋼鐵戰艦面前。兩千遼兵和主將孔有德盡數成了俘虜，目前剛剛出了海參崴的防疫隔離營，正苦哈哈地在深山老林之中當伐木工。而待在登州的登萊巡撫孫元化，因爲一直收不到消息，就真的以爲他們是遇上風浪，盡數淹死了。
後來。迫於兵部的嚴令，孫元化又集結起剩下的遼東軍，由腦後生反骨的李九成率領，走陸路出山海關援救遼西，因爲出兵的人數少了，軍糧和餉銀相對變得充足，所以這支遼東軍比歷史上走得更遠。一直走到深入北直隸的時候，才因爲糧餉供給不上而爆發譁變。正好阿巴泰在這時率領女真八旗偏師破關南下，已經到了這支登州援軍的附近，於是李九成果斷倒戈投韃，跟着八旗兵在北直隸狐假虎威，蹂躪了不少州縣，最終和後金軍一起出關去了遼東——期間，李九成也曾勸說阿巴泰揮師遠征登州，屆時可以跟當地遼軍裡應外合，一舉破城云云……但阿巴泰認爲登州的距離太遠，如果孤軍深入，恐有不測，同時對新投靠的李九成也不太信任，故而否決了這個提議，在四月就返身出關了，只留下背後的一地廢墟狼藉。
另一方面，雖然在大淩河戰役結束的時候，阿巴泰已經出關撤退，但北京的大明朝廷上下還是猶如驚弓之鳥——此時，遼鎮和北直隸的全部精兵已經盡數覆滅，前線兵力極度空虛，唯一能戰的就只剩下山海關的幾千川軍。薊鎮和遼西的邊境軍民風聲鶴唳，人人都擔心建奴接着很快就要再次大舉入寇，即便只是幾個蒙古牧民偶然出現，也能嚇得早已喪膽的邊境守兵成百上千地潰逃。
而在朝堂之上，更是羣情洶洶——因爲在此番兵災之中的拙劣表現，還有大淩河戰場和北直隸各州縣的慘重損失，東林黨內閣和地方上的東林黨要員一時間淪爲千夫所指，其餘派系的朝臣趁機發起倒閣運動，京師的科道御史更是從去年秋天就不斷上躥下跳，彈劾孫承宗、周延儒等一干東林重臣的奏章堆起比人還高……沒辦法，自從在崇禎元年一舉得勢之後，東林黨在官場上的吃相就越來越難看，而起到的作用也越來越惡劣，似乎這個集團天生就是爲了在朝廷裡擴張自己，排斥別人的。一時間，東林黨在明王朝的官僚體系裡一家獨大，弄得讀書人要是不入這個非法組織（東林黨從來沒得到合法承認），幾乎就沒法出頭。
至於這個非法組織的治國業績嘛，呃，還真是讓人有點不好意思開口——戰爭、修路，賑災，抗洪、水利……似乎每一樣都搞得很糟糕，尤其是好些原本應該年年投入、維護運作的水利體系，在諸位正人君子的管理下全完蛋了，以至於一旦出現大的自然災害，後果便比過去加倍嚴重。至於在戰爭方面，更是一個慘敗接着又一個慘敗。如此結怨天下、如此禍國殃民……這樣的內閣要是能穩如泰山，纔是見了鬼呢！
結果，自從崇禎元年以來就在朝堂上一家獨大的東林黨，終於再也無法把持朝政，在其餘各派系官員的聯手圍攻和崇禎皇帝的憤怒厭棄之下，首輔周延儒被迫辭職返鄉。其餘東林要員的官位也是岌岌可危。
雖然這樣的下場明顯是咎由自取，但東林黨人可不是這麼想的，而是很委屈地認爲當前朝中“妖邪日盛”，居然敢把他們這些正人君子往臺下趕，真是是可忍孰不可忍……在朝堂政爭敗局已定的情況下，不服輸的東林黨人繼續發動自己的各種人脈和勢力，企圖把局面重新扳回來。至少也不能再輸下去。
——具體來說，就是通過製造新的戰亂來轉移朝野的注意力。給朝中處境艱難的東林黨人暫且解困——當戰事變得十分緊急的時候，朝廷和內閣的爭鬥就會被暫時壓下來，如此一來，就能讓“朝中奸黨”和“被矇蔽的聖上”無法進一步反攻倒算，從而避免整個東林黨勢力被完全趕出朝堂。
於是，遠在南方的黃石，就不幸成爲了首選目標——這當然不是因爲他跟澳洲髡賊有勾結，屢屢違反朝廷體制，而是因爲：首先。聽說這個粗鄙武夫從澳洲髡賊那裡學來了不少生財之術，日子過得很是滋潤，卻不肯拿出來獻給江南縉紳，而賺到的錢也沒有給諸位清正廉潔的東林君子們分潤；
其次，福寧軍爲了斂財養兵，居然不顧朝廷素來少收、不收商稅的傳統，悍然在臺灣海峽向每一艘商船徵收“靖海稅”。拒絕繳稅的商船通常連人帶貨都會一起失蹤……每年的此項收入高達白銀五百萬兩以上，等於是硬生生地從東林黨的幕後金主口袋裡掏銀子，早已讓江南的地主縉紳富商集團恨得咬牙切齒，只是因爲並非每一家士紳都在做海貿，而福寧軍的勢力又着實不弱，所以暫時纔沒下定決心要對付他。
再次。纔是黃石在閩南斂聚土地、迫害士紳，把讀書人的體面尊榮踩進泥裡……雖然這多少讓東林黨有點兔死狐悲、物傷其類的感覺，但天下地主從來都不是一家，除非是牽扯到親戚故舊，否則江南的地主縉紳可不會爲閩南地主的遭遇抹眼淚——更何況，類似的巧奪豪取、兼併土地之事，他們自己也沒有少做。
總之。趁着這次機會，東林黨計劃把黃石和福寧軍打成叛逆，在轉移朝野議論焦點的同時，將原本控制在那批卑賤武夫手裡的各項財源都奪過來，供他們這些清貴文士享用。至於福寧軍造反之後該如何清剿，事後又該怎樣收拾爛攤子，就都是朝廷的責任了，不管損失多少人力物力也是朝廷擔着，東林黨們只需要憑着先見之明多撈好處就行了——送死你去，發財我來……這麼多年以來的規矩，不是一向如此麼？
所以，在最初的震動和驚駭之後，錢謙益又漸漸地心情輕鬆起來——不管挑起事端的過程如何驚天動地，張溥的手段如何殘忍毒辣，作爲引子的鄒維璉巡撫死得如何憋屈，反正死道友不死貧道，或許這就是朝中諸公的意思呢？只是以後自己看來要多留點神，莫要一個不小心就被張溥這條瘋狗給坑了……
——但江南這些樂觀到無法無天的東林黨們不知道的是，由於全國各地的東林黨和其餘縉紳豪門並沒有互相好好通氣，此時在大明帝國的其它地方，也有人在做着差不多同樣的勾當……
所以，在接下來的幾天裡，隱居江南鄉下的錢謙益，便目瞪口呆地收到了一則又一則石破天驚的噩耗——雖然在家退隱，但身爲標榜着“家事國事天下事，事事關心”的東林黨，他的消息還是比較靈通的：
山東登州爆發兵變，登萊巡撫孫元化於亂中失蹤，原登州總兵陳新率叛軍渡海偷襲天津！
大同、宣府各路邊軍爲爭奪銀礦而爆發激烈內訌，死傷無數，如今還在互相指責對方爲叛軍。
陝北三十多股流寇推舉高迎祥爲首領，結盟渡河入山西，輕取省府太原，誅殺晉王闔府！
山東聞香教再次於魯南作亂，現已聚衆數十萬，圍攻濟寧，截斷了運河命脈！
……
最後，“奴酋”皇太極命令大淩河之戰投降的諸多明朝將領，對遼西的關寧軍殘部展開遊說勸降，薊遼邊鎮一時間謠言紛飛、人心混亂。督師的文官和太監已經連番密報，稱前線軍心不穩，恐有不測之禍……
雖然頭腦中的地理概念很一般，但錢謙益也隱約判斷得出，此時的北京城外恐怕已是四面火起了。
“……這、這麼多塌天的禍事，怎麼就撞到了一塊兒呢？朝堂之上的諸位相公，到底在幹什麼啊？”
坐在自家的小書齋裡，他愣愣地張着嘴，不可置信地如此呻吟道。