OR8A-EP4：爭鬥時（9）
最初的幾分鐘裡，麥克尼爾試圖迅速地找到那些地下設施。憑着過去的經驗和最近蒐集到的一些情報，他認爲敵人利用地下設施進行生物武器實驗的概率更大一些，不過事實證明他的預判出現了一定的偏差，以至於那些裝甲獵兵們一無所獲。
這裡距離巴基斯坦軍隊的駐地很近，任何風吹草動都會引來敵人的追擊。重點不在於他們能否擊退敵人，而在於敵人是否會直接把他們和德軍聯繫起來。雖說合衆國自從介入孟加拉危機之後就沒給巴基斯坦軍隊幫上什麼忙，一旦德軍強勢介入的證據被公之於衆，來自於國會和民間的壓力或許會讓合衆國採取更危險的行動。
一種異樣的情緒在麥克尼爾的心中滋生，他直到不久之前還盼望着合衆國早些介入並糾正不成器的盟友，然而美利堅合衆國派遣來的那些志願者們的所作所爲令他大失所望。他只好將其解釋爲合衆國在和德國人還有俄國人長期對抗的過程中失去了一些原則，但這也不能完全消除他內心的不安。
部署在這住宅區裡的警衛們以及看守在四周的巴基斯坦士兵進行了徒勞的抵抗，他們嘗試着躲避進入建築內以避免在裝甲獵兵的火力壓制之下成爲肉醬，而英勇善戰的德軍士兵們卻完全不像他們的孟加拉人同行那樣會在不恰當的時刻衝鋒陷陣又在本該推進的時候駐足不前、只顧着瘋狂地開火射擊——不必麥克尼爾多加關照就已經自行組織起來的裝甲獵兵們迅速地調整好了隊形，向着前方另一棟被敵人佔據的建築前進。敵人需要顧忌這別墅區的主人，他們可沒必要。
“想不到巴基斯坦人還有心思保護這些華而不實的宅子。”其中一名裝甲獵兵產生了進去趁火打劫的念頭，“長官，我們也許可以從這裡額外帶走些東西……沒人會在意的。”
“如果施密特中校允許你們這麼做了，我就不加過問。”麥克尼爾謹慎地向對方詢問施密特中校本人的意見，他可不想事後被人指認爲放縱手下到處劫掠的土匪頭子，“另外，假如你能向我保證完成任務，我也沒有必要在乎你們的娛樂活動。”
“多謝理解，長官。”裝甲獵兵們似乎聽錯了麥克尼爾的用意，“到時候可別說我們沒邀請您。”
麥克尼爾沒心思理睬他們，他對這些坐落在河邊的宅院也不感興趣。巴基斯坦軍隊也好，孟加拉人游擊隊也罷，士兵們對那些在這兵荒馬亂的時代裡有不少警衛和士兵看守又無人居住的宅院缺乏興趣，他們既不能搶到財富或物資也沒法從居住條件中獲得什麼滿足感：長期斷水斷電又落滿了灰塵的地方只會讓人難堪。跟隨在其他裝甲獵兵身後的麥克尼爾時不時地提醒他們注意周圍的潛在危險信號，免得他們也和巴基斯坦遊騎兵一樣被不知從什麼地方躥出來的不速之客敲得頭暈眼花。
那些仍然負隅頑抗的士兵們集中在一棟有三層樓高的宅子裡，將其充作了最後的堡壘。眼見其餘警衛和士兵不是已經被擊斃就是四散奔逃，麥克尼爾決定速戰速決，這樣他們纔好留出更多的時間來調查這裡。
在這場從頭到尾都有些意外色彩的行動開始之前，麥克尼爾多次和位於達卡周邊地帶的伯頓等人聯繫，希望他們利用自己和斯塔弗羅斯提供的情報鎖定可疑羣體的所在地。沒過多久，他收到了一份語焉不詳的答覆，直到幾個小時之後他才明白真正的【回答】是信號傳來的方向。及時地鎖定了最終的目的地後，決心放棄些戰果的麥克尼爾嘗試着將約翰尼斯·施密特中校拉攏來以便爲自己提供一個處理此事的機會，而他又一次賭贏了。
裝甲獵兵的指揮官們多少都會明白些什麼。
不願放棄抵抗的敵人們只來得及進行一次有組織的反擊，在他們嘗試着加固防線之前，裝甲獵兵衝進了一樓並不費吹灰之力地殲滅了所有躲藏在這裡的可疑人員。已經察覺到有入侵者闖進一樓的巴基斯坦士兵們連忙向下衝鋒，其中一名士兵扛着榴彈反射器向德軍裝甲獵兵們開火，但那榴彈不偏不倚地擦着目標飛過，只是讓當事人在擊斃他之前稍微受了些驚嚇而已。見各個窗口的火舌消失不見，麥克尼爾立即下令參與圍攻的其餘裝甲獵兵一同推進，他自己沿着牆壁向上攀爬、徑直闖進了二樓的一間臥室裡，只發現了一條高度腐爛的動物屍體。那可能是某些人飼養的寵物狗。
“見鬼，我還以爲他們會吃狗呢。”麥克尼爾爲隊伍裡沒有韓國人而感到幸運，“……但那些設施究竟在哪？沒有明顯的地下室，地上部分的建築也空空蕩蕩。”
“長官，我們已經成功地排除了一樓的風險。”臨時下屬的彙報讓麥克尼爾的頭腦稍微清醒了一些，“呃……我們要找的東西究竟在什麼地方？”
“繼續找。相信我，一處沒有任何人居住的宅院……不值得這麼多人來保護。”麥克尼爾的語氣有些遲疑，是他說服施密特中校從東孟加拉各地抽調人手來此的，一切的責任說不定也要由他來承擔，“還有，儘快把這裡的排水系統結構調查清楚。”
他把突破口放在後者上，因爲彼得·伯頓在情報中向他隱晦地暗示了那種異形怪物的特徵。一直對當時的經歷守口如瓶的花花公子只是簡要地說，怪物非常怕光而且總喜歡往有水的地方鑽，可能是因爲其【原材料】是某種兼具了兩棲動物和深海動物特徵的異形生物。
爲伯頓隱瞞事實而惱火的麥克尼爾已經沒心思去糾正伯頓的錯誤了，他纔不在乎深海動物究竟會不會怕光。時間在一分一秒地流逝，就算最終一無所獲，他至少也得讓這些參與行動的士兵們得到好處。
興奮的衆人見麥克尼爾沒有立即下達新的指令，便自行在宅子中尋找看上去價值不菲的金銀財寶。他們到處翻箱倒櫃，只盼着能拿到些可以在孟加拉人之間輕易地換到更多資源的東西，可他們註定要失望了。空蕩蕩的宅子彷彿自從建成那天開始就沒人居住過一般，少數有傢俱的房間裡被更加令人窒息的灰塵塞滿。
沒付出什麼代價就清理掉了敵人德軍裝甲獵兵們有些沮喪，在他們的不滿轉向麥克尼爾本人之前，同樣忐忑不安的原GDI戰爭英雄接到了一個讓他終於有些興奮起來的消息。有一名潛入下水道以偵察附近狀況的裝甲獵兵意外地發現了一個已經嚴重破損的地下室。
準確地說，這個和下水道相連的地下室因上方天花板嚴重破損而被河水塞滿了一大半，僅因爲下水道的功勞纔沒有被完全淹沒。與此同時，涌入的河水嚴重地影響了住宅區的下水道原有的功能，這也許是裝甲獵兵們沮喪地發現這裡全部的衛生間都等同報廢的根本原因。
“就是這麼回事了。”麥克尼爾已打定主意要拿到些更有用的情報再離開，“1班留下防守地面建築，其餘人員跟我一起——”
他突然停下了，這時他想起來裝甲獵兵的動力裝甲以及它的前身強化作戰服都不是爲了潛水而設計的。
“……其餘人員在附近待命，有潛水經驗的和我一起來。”他只好馬上改口，“保護好你們的武器，雖然我也很喜歡看着敵人的腦袋在我的拳頭下炸開花。”
浪費了幾秒鐘時間陪着這些有點不耐煩的裝甲獵兵們笑了幾聲之後，麥克尼爾清點好了人手，他有些失望地發現所有人當中只有一個裝甲獵兵有潛水經驗。老實說，麥克尼爾對這套動力裝甲的防水性能不抱什麼信心，它本來就不是爲這種作戰條件設計的，但現在他必須冒着風險去試一試。
兩人進入下水道，打開頭盔上方的探照燈，沿着同伴們之前所描述的路線前進。他們很快在一堵倒塌的牆壁另一側找到了一個存放着些維修工具的房間，這房間的隔壁下方就是已經被外面的博多河淹沒了一大半的地下室。
“說實話，我還沒有穿着動力裝甲潛水的經驗。”麥克尼爾做了個深呼吸，“希望你能表現得更好一些——你叫什麼名字來着？”
“漢斯·施密特（Hans Schmidt）豁免兵，長官。”
“哦。”麥克尼爾點了點頭，“我想你肯定不是施密特中校的親戚，因爲我知道他的兩個兒子都在非洲呢。好了，記得以後別給你的兒子或者孫子起名叫漢斯就行，這名字真的太常見了。”
其實麥克尼爾不介意再碰到一個什麼約翰·史密斯，但分不清人名帶來的痛苦確實是難以形容的。他又做了個深呼吸，然後嘗試着潛入水下尋找出口，同時祈禱動力裝甲頭盔上的成像設備在水下仍然能夠正常工作。
擺在他面前的是一條有些狹窄的通道，他除了繼續向前探索之外別無他法。爲自己缺乏準備而且沒料到這種情況而自責的麥克尼爾讓同伴和自己保持一定的距離，這才小心翼翼地鑽進了通道之中。他剛往前遊了幾米就發現了一具屍體，那屍體的腫脹程度令他不由自主地想起了某些能一年365天全都躺在沙發上看電視的傢伙。
好吧，那不是他的責任。對着屍體進行了檢查且一無所獲的麥克尼爾又向前遊了一陣子，這回他沒有發現被水浸泡得腫脹的屍體或是其他看上去不正常的障礙物。通道開始向下拐去，而且看上去依舊沒有盡頭。
“你要是現在想撤退，還來得及。”麥克尼爾開了句玩笑，“想清楚點，你還年輕。”
“我……我聽你的，長官。”
“嗨。我剛參軍的時候，負責訓練我們的教官是個很溫和的人，但只要哨聲一響起來，他就會馬上變成一個不近人情的怪物。”麥克尼爾撇着嘴，“不要總說【我聽你吩咐】，多自己考慮問題。保守估計，你起碼還有五十多年的壽命呢，這五十多年裡你需要自己做決定的時候多得很。”
“那——”
“不過有時候自己做決定是要付出慘重代價的，所以我建議你現在還是跟着我走吧。”話鋒一轉的麥克尼爾把不帶掩飾的惡意笑聲通過通訊裝置送進了施密特豁免兵的耳中，“唉，這麼多年了。”
兩人艱難地順着通道向下探索，走在前面的麥克尼爾發現不遠處似乎有一道光，而且還泛紅。他判斷那附近可能有出口，於是加快了遊動的節奏。不出所料，那光線是從出口上方的光源投射到水面下方的，這是麥克尼爾在足夠接近那【窗口】時得出的結論。即便有什麼透明的材料擋在上方，他也能輕易地用動力裝甲將其摧毀，更不必說這裡似乎只是個水池的出口。
爬出池子後，麥克尼爾沒走出幾步就發現前方又有一具屍體橫臥着，鮮血順着斜坡流淌進入了水池裡。
“令人遺憾，他已經死了有幾個小時了。”麥克尼爾把屍體檢查了一遍，他首先確認這屍體生前應該是一個三四十歲的白人男子，“哦，瞧瞧……有什麼東西把他開膛破肚了。”
他聽到後方傳來了沉悶的撞擊聲，也許是雖然上戰場多時但終究頭一次見識這場面的可憐人正在反胃中。
“施密特豁免兵，你說這可能是什麼人做的呢？”麥克尼爾沒指望對方能回答，“還得加快腳步才行，這裡在我們抵達之前就發生了一些意外。”
麥克尼爾對這種地下設施的通風系統更好奇一些，他猜想那些沒有建設完善的通風系統的地下設施只能學着潛艇那樣維持居住在內部的成員的正常生活。正當他擡起頭在連接着池子的走廊天花板上尋找通風口的蹤影時，一個不速之客出現在了他的視野中。
那是個大小和大型犬相當的生物，有着狀似青蛙的下半身和看上去更像是某種魚類的上半身。比較吸引麥克尼爾注意力的是它身上生長出的觸鬚，而這觸鬚也成爲了如此人不人鬼不鬼的異形怪物向麥克尼爾發起攻擊的武器。遺憾的是，它還遠遠沒有成長到足以和麥克尼爾身上的動力裝甲對抗的程度。輕而易舉地抓住了觸鬚並把怪物直接從天花板上拽了下來的麥克尼爾沒敢讓同伴開火，他對這個新同伴的戰鬥技能的信任還沒有達到和伯頓相提並論的程度。
但他的同伴已經開槍了，子彈沿着怪物的輪廓擦過，在地面上形成了完美的描邊圖案。那怪物見狀，立即向着比麥克尼爾更吵鬧的施密特豁免兵撲了過去，把後者嚇得退了兩步。所幸年輕的士兵不至於驚慌失措地胡亂開火以至於命中麥克尼爾，後者趁着同伴停火的間隙乾脆利落地一拳把怪物砸進了左側的牆壁裡，又驅使動力裝甲全力砸了幾拳，總算讓那怪物安靜下來了。
“表現不錯，孩子。”麥克尼爾在頭盔下方吹了個口哨，“我差一點以爲你要朝着我開槍。”
“長官……”
“他們應該聽見了，我們不能讓客人失望嘛。”麥克尼爾忽然想起了什麼，他返回已經被砸到了牆壁中的異形怪物旁邊，把它挖了出來，又向着它的腦部開了幾槍，“……記得做點善後處理，不然我們可能會碰上其他的麻煩。”
麥克尼爾聯絡了留在地面上的戰友們，讓他們記得加緊戒備並注意可能發生的意外情況。他尤其在意發生在這座地下設施裡的事故對外界的影響，至少目前看起來地上對地下的一切仍不知情。爲了避免那些同樣優秀的裝甲獵兵們被不知從哪突然跑出來的異形怪物嚇得方寸大亂，麥克尼爾有必要警告他們，只是他並不願意直接把自己已經掌握的全部情報和盤托出，那會讓島田真司或是伯頓受到些懷疑。
這座地下設施佔地面積很大，疑似通過一些水池和外界的排水系統相連。麥克尼爾不清楚其具體結構，他倒是想要和建築師談談人生，但他覺得那人說不定也已經死於非命了。
屍體遍佈設施各處，許多房間都已經被鮮血染紅。有些警衛直挺挺地躺在地上，已經僵硬的雙手握着裝有打空了的彈匣的步槍，看樣子他們終究沒能在清空槍膛之前消滅迫近自己的威脅。這裡的白人面孔要比其他可疑設施裡的多出很多，只是麥克尼爾仍然無從覈實他們的身份。
比起那個，他認爲擺在自己面前最棘手的任務是清理那些在設施內到處散步的異形怪物。這些體型大小不一的異形怪物有着很強的攻擊性，雖然它們仍然無法給動力裝甲造成明顯損傷，普通人甚至是受過訓練的士兵在這種密封的狹窄環境裡對付它們的時候想必吃了不少苦頭，因爲麥克尼爾幾乎沒有發現這些異形怪物的屍體。他有些好奇地猜想這些撲在人類的屍體上大快朵頤的傢伙會不會彼此互相吞噬以實現某種意義上的進化——就像食屍鬼那樣。
饒有興趣地檢查着設施裡的每一具屍體和每一個房間裡沒來得及銷燬的文件的麥克尼爾時刻關心着施密特豁免兵的心理狀態，他對同伴的心理承受能力還算有信心，不過對付異形怪物和對付人類根本是兩回事。接受種種異形怪物的存在對於麥克尼爾來說只是學校裡的必修課而已，然而這對於那些生來從未接觸過異形生物的人們而言無異於另一種折磨。
他們每到一處都要先檢查房間前後左右各個方向（當然也包括上方），直到排除了異形怪物的威脅後再進去繼續搜索。起初還擔心設施裡有其他敵人的施密特豁免兵只用了幾分鐘的時間就完全改變了想法，他戰戰兢兢地跟隨在麥克尼爾身後，學着麥克尼爾的動作去對付那些怪物。
“世上竟然有這種東西。”年輕的士兵不敢相信自己的眼睛，“它們……”
“不是上帝創造的，是我們人類創造出來的。”麥克尼爾把又一個藏在房間裡的怪物砸成了肉醬，心想這設施裡的敵人到底造了多少這種怪物，“你守在這裡別動，我讓外面的人儘快過來支援。”
但有一個聲音告訴他，現在停下腳步可能會錯過一些關鍵線索。不想就這麼作罷的麥克尼爾環顧四周，他覺得自己其實已經錯過了些什麼。想想之前在公路上逃脫的怪物吧，類似的東西說不定就躲在這設施內部某處，只是他尚未發現罷了。
活捉那些怪物給德印聯軍提供的收益微乎其微，放任那些怪物跑出去四處禍害孟加拉人則不堪設想。仍然決定優先消滅所有不穩定因素的麥克尼爾向着設施另一側探索，他在其中一個房間裡發現了幾個已經損壞的大型培養罐和牢籠。
“這看上去是島田擅長解釋的……他得說清楚爲什麼這些人要把怪物放在類似試管的容器裡。”麥克尼爾產生了一種不祥的預感，“見鬼，這些人遇害沒多久，也就是說設施在我抵達之前還是正常運行的。不，沒有這種巧合……裡面的意外不是偶然發生的。”
就在這時，從附近傳來的一些響動引起了他的注意。他把視線投向了一個黑暗的走廊，而他並不知道走廊通向哪裡，也許他該在行動之前準備更多人手對地下設施進行掃描……沒時間了，那樣做只會讓他更快地成爲某些人的心病。
他鼓起勇氣衝進了走廊，同時開啓探照燈向着四周探望。從視野中一閃而過的水面讓他停下了腳步，在他看清覆蓋在上面的東西之前，一個巨大的陰影以迅雷不及掩耳之勢朝着他撞擊過來。
邁克爾·麥克尼爾不假思索地向着目標發射了榴彈，爆炸產生的氣浪把他向後衝飛，也讓他得以逃過了近在咫尺的威脅。仍然緊握着榴彈發射器的麥克尼爾緊接着打出了第二發，再次擊中了目標，他能夠從煙霧和火光描繪出的輪廓中判斷出怪物正在後退而且很快就要逃到水池中。
憑着動力裝甲的過硬性能快速從地面上爬起來的麥克尼爾向前追趕那怪物，只見那個巨大的黑影已經鑽到了水面之下。氣急敗壞的德軍高級士官連忙呼叫外面待命的裝甲獵兵做好戰鬥準備，他要在那怪物造成更大的危害之前將其消滅。
“長官，我們的人剛纔下去了一半——”
這回輪到麥克尼爾啞口無言了，他只得承認自己失算了。如果他有更多的人手，他本來能避免遇上這樣的僵局。
“哦，是時候清點戰利品了。”想通了的麥克尼爾放棄了追擊的打算，他知道自己再這樣追下去也只是無功而返罷了，“但願這些可憐人留下了一些既能暗示他們的身份又不至於太明顯的個人物品。”
TBC