元康三年，秋雨初歇，一隊錦衣人馬飛馳在魯西的官道上。雖說是官道，一連七日的小雨淅瀝，道路中央已是水際泱泱。馬蹄過處，泥石飛揚，路兩旁的百姓都住了腳步紛紛避讓，以袖掩面。馬隊爲首的是個身量不高的男子，看上去正直壯年，卻沒有半點鬍鬚，顯然是長安宮中來人。
這是阮小七入宮之後第一次出長安這麼遠，心下自然有久違了的輕鬆。他不禁想起以前在少陵原的快活時光，窮是窮了些，但那時六根還全，抱着鄰家的寡婦也別有滋味。可惜啊，一場皇位爭奪下來，他和黑子這些本來圍觀的看客卻都招了道。黑子死了，他卻還活着。然而畢竟這天下的歸屬勝負已出，如今只消一個最後的了斷了。阮小七加快馬速，向着前方的昌邑而去。
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昌邑臨着鉅野，是春秋西狩獲麟之地，百里沃野，物產豐富。正值一年最醇潤的季節，可是廢帝劉賀的昌邑宮中卻有繞有烏雲之氣。那是一種劍懸於頭上的壓抑，瀰漫在王宮大大小小數十個院子裡，又生出點點陰潮來。唯一透出些許生氣的，是各院中那些錦衣的小孩子。大人們看到他們心下稍稍有點欣慰盪漾開來——走吧，浮冰之上捱過一日是一日了。
整個王宮只有一個人置身於這團烏雲之外，卻又其實正在這烏雲的中央。這個秋日的清晨，他在南莛院的中心獨坐着，自斟自飲，喃喃自語，旁若無人。他身下的雕花牀榻已經頗舊，手中是一隻青瓷的玄紋酒壺，身上是件磨了邊的薄綢襖，革帶上一段綴着的繩卉卻紅的暖人心扉。
“又是一年過去了，紅衣。”劉賀將酒壺送到嘴邊，仰頭而飲，臉上浮起一個沉寂的微笑。
一片秋葉落在他的臉上，他伸手扶去，又擡頭看了看庭院裡飄零的秋葉，“近了，近了。。。”立在廊下候命的太監總管鄭耳不知他說的是什麼近了，引頸張望了一下，又縮回去輕嘆了一聲。
劉賀呆坐了一陣子，搖了搖酒壺，發現空了，正要叫鄭耳換一壺來，轉頭間，卻被廊角的一團小小的紅色灼了眼。他急急地追視過去卻只看到一個空空的斑駁了朱漆的角柱。劉賀正要苦笑自己醉意中的幻覺，一個小小的臉龐卻在柱緣細細索索地探出來，待到露出兩隻眼睛，又忽地一聲縮了回去。
“誰？”劉賀一揚手，青瓷酒壺碎裂在柱腳。
“王爺息怒，王爺息怒。”鄭耳忙從廊下奔出來，從角柱的後邊牽出個四五歲的女童來。“是小的沒叫人照顧好。。。小主子。”鄭耳猶豫了一下，不知道怎麼稱呼這個女童。
“小主子？。。。哪個院子的？。。。”劉賀二十幾個子女雖然不是各個都叫得上來名字，相貌總還是有些印象的。這個女童卻看着很面生。
“這個。。。”
“說。”
“是個以前的婢女，被您。。。寵幸過一次。”
劉賀轉過身，雖然知道不可能是她，他卻莫名地有些緊張，“婢女？…哪一個”
“叫做結綠的，原來是老夫人的內侍丫頭，後來跟了大夫人，地節初年的時候。。。”
劉賀頹然垂下眼睛，擺了擺手，“領回當孃的那裡去吧。”鄭耳卻遲疑了一下。
“又怎麼？”
“結綠前年。。。抱病亡了。後來一直是二夫人照應着。”
“那就領回西薔院去。”
“是。”鄭耳心裡默默嘆了口氣，牽着女童的手往庭外走。小女孩卻掙脫了他的手，返身跑回劉賀身邊，伸手抓住他腰間垂小的紅色繩卉。劉賀俯首而望，見她也正盯着他。劉賀落寞的臉上難得地浮起一絲興致，佯怒與她對峙了一會兒。女童微縮了一下，手卻不曾鬆了半點。
“小主子。。。使不得。。。”鄭耳湊近蹲下，用手輕輕去搖女童的小手，“王爺息怒，王爺息怒。。。”
“沒有名字嗎？”
“只有個小名，叫朱兒。”
“你爲什麼要這個啊？”劉賀微微學起稚腔詢問朱兒。朱兒卻還是緊緊地抓着那個繩穗，默不作聲。劉賀皺了眉。
“王爺別跟小主子計較。聽二夫人說，小主子話很少。。。”
劉賀臉上的一絲興致已然淡去，他擡手示意鄭耳住聲，只抖了一下袍子就抖落了朱兒的小手。而後他闊步向屋中走去。鄭耳忙抱起朱兒往外走，就要走出庭外的時候，朱兒忽然大聲道，“我穿紅衣，要掛紅繩！“
正走到門檻處的劉賀，聞言一個踉蹌跌進屋去，屋中隨即傳來摔砸東西的聲音。鄭耳嘆了一聲，從外邊掩上了南莛院的門。這本是紅衣和另幾個婢女合住的院子。自從劉賀從長安回來就攆淨了人，擺了她的靈柩。好幾個月後才被幾個夫人左勸右勸地下了葬。從那以後，這裡就成了劉賀獨自清靜時的去處。
鄭耳轉過頭，苦着臉對朱兒道，“小祖宗，平日裡不說話，這一說怎麼淨挑不該說的說阿。”
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清晨，阮小七一行二十餘騎，立在昌邑王府的門口。早有短衣的侍衛叩開了昌邑王宮緊閉的宮門。宮中的宮人望着門外的肅殺的人馬，呆若木雞。
何小七一邊穿過重重宮門，一邊左右而望打量着這座宮苑——佔地雖不似皇宮遼闊，細節上反而更見精緻和趣味。而他自己正如同一股煞氣，移向這華美的宮苑的深處。宮人們見到他，皆停步垂頭，一時間滿院都是無聲而怯立之人。
何小七推開南莛院的門，卻見劉賀正趴在院中的一棵楊樹下，似乎正在草叢中尋找什麼東西，聽聞人聲入院也不擡頭，只“嗯”了一聲。
“王爺，王爺。。。”鄭耳小聲叫道。
“別吵，別吵，剛剛鑽進去了。。。”劉賀背對着來人擺了擺手，人依舊趴在落葉間翻尋。
“昌邑王劉賀。”何小七拿腔高聲道。
劉賀慢吞吞地站起來，左手一隻酒壺，右手裡卻捏着一隻螞蚱。看到阮小七和他身後的人，他的臉上露出個瞭然的淡笑，然後手指一彈，那個碧綠的小蟲輕盈地跳回草叢間去了。
何小七爲劉賀的不恭之態所激，眼鋒一瞥，身後的一名屬下會意，飛手伸向草叢。卻聽到噹啷一聲脆響，劉賀的酒壺已經擲碎在草叢之後的院牆上。而那名屬下捂了虎口哀號不已。何小七暗自驚歎劉賀出手之快，卻見他正倒垂了袖子跪下身去。何小七的嘴角纔要浮起一絲得意的笑，不想劉賀卻低着頭道，“閹人的興趣果然與衆不同，竟和蟲子有仇。
何小七的臉色驟變。劉賀偏又仰頭笑道：“公公請宣旨。”
鄭耳跪在邊上大氣也不敢出，眼見着何小七的手慢慢伸向劍柄，不由得腹中開始運氣，心下明白今日只怕就是個了結的日子了，自己跟隨劉賀多年，臨了定要隨主子殺個痛快。一旁的劉賀卻神色輕鬆，隱有笑容，似在安靜中等待着劍出鞘的時刻。
何小七忽然大笑起來，“王爺取笑了。”他說着，伸向劍柄的手已經轉至耳邊，合掌而擊。一個小太監雙手託着一個托盤走進南莛院來。
“聖上體恤王爺在魯地的艱辛，一直頗爲牽掛。這次特遣我來給王爺帶來兩件喜事啊。。。昌邑王劉賀接旨——”何小七從托盤上取過聖旨，高聲頌讀起來，“奉天承運，皇帝詔曰，骨肉之親明而不絕，現封故昌邑王劉賀爲海昏侯，食邑四千戶。即日遷往豫章不得遲延。另封昌邑王劉賀之女爲樂菱公主，三年後入長安陪伴太皇太后。欽此。”
鄭耳心下冷笑，豫章蒼涼之地，這個侯真是封的有名無實。不過總算懸在頭上的刀子沒有落下。然而這第二件事又是唱得哪門子戲。從王爺的女兒中冊封公主，雖然一直是漢朝的慣例，比如武帝時的細君公主和解憂公主都封自失勢的劉姓王爺。但那都是匈奴人犯我邊境時，爲了聯合烏孫國的和親之舉。如今匈奴內亂，根本無暇進攻漢朝。烏孫國的求親完全可不作理會。更奇怪的是隻說封了劉賀的女兒，卻沒有說明是哪一個。鄭耳起身扶住劉賀，見他還怔怔地跪在地上，臉上竟有些淡淡的失望。
“候爺，聽聞您有六個女兒，個個承貌美如畫。皇上讓我親自甄選，一定要選一個心靈機巧文思卓越的。”何小七道。
劉賀緩緩起身，一時沒有說話。
“候爺可否現在就安排奴才見過幾位千金。皇上還在長安等着奴婢回去覆命呢。”
劉賀看向何小七，眼神忽然充滿了殺機。
何小七頓了一頓，拼命抵住後撤的衝動，“王爺全府上下這許多人，現在都在感激隆恩浩蕩吧。
劉賀忽然一甩袖子朝屋內走去，一邊走一邊笑道，“鄭耳，這兒有幾個沒了根的要看女人，帶她們過來吧。
何小七的臉轉成青白色，卻伸手攔住身邊一個欲要拔劍的短衣太監，移身隨劉賀朝屋內走去。
劉賀共有六個女兒，分別是大夫人所生的劉瑤和劉璥，二夫人所生的劉持轡，五夫人所生的劉苡，劉菡和劉從珍。除去劉從珍尚是襁褓裡的嬰孩，劉菡和劉持轡都是三四歲學語的爛漫年紀，劉瑤劉璥劉苡年紀稍長卻也不過七八歲的樣子。幾個夫人不知是福是禍，帶着女兒從各自的院子聚到南莛院來。看到宮人打扮的何小七和平時難得一見的劉賀，幾個夫人覷覷地互望了一下。
“海昏侯的女兒果然都承繼了侯爺風姿，個個品貌不凡。不知侯爺願使哪位千金領受聖上封冊？”何小七問道。
劉賀隨意笑道，“女的女的，早晚要嫁走的。公公看着哪個順眼就哪個吧。”何小七的眼睛在幾位夫人和女童的臉上掃過，耳邊卻響起鄭耳有意無意的聲音，“王。。。呃。。。侯爺的大夫人是當朝中書令的次女，二夫人是侍御史的長女。。。“
何小七原想借甄選公主挫一挫劉賀，想不到卻也會因此在朝中樹敵，當下面色有些難堪。然而聖命難爲，總是要選一個的。何小七見二夫人的女兒穿的似乎略微講究一些，心下估量，許是劉賀較爲偏愛的一個，便向二夫人行了一個禮道，“聖上的一片美意怕是要降臨在夫人的膝下了。”
二夫人一把摟過劉持轡，身子上上下下都在抖。懷中的劉持轡不知其然，卻也哇哇大哭起來。
劉賀冷眼看着，忽然哈哈笑道，“怕什麼怕，你們又不是沒進過長安。”
二夫人卻忽然道，“。。。還有一個女兒，王爺還有一個女兒，王爺自己不知道。。。”
劉賀神色微滯，繼而道：“胡說！”
二夫人卻是斬釘截鐵，“是那個奴婢結綠生的，一直在我的院子裡養着的。。。”
劉賀又道：“胡說！”
“真的，結綠那個小賤蹄子，地節初年的時候。。。”
劉賀再道，“胡說！”
何小七一直惱恨着劉賀的狂放不恭，卻在他頑石一般的態度中找不到一絲縫隙，如今終於尋到一絲破口。而如果劉賀真有一個侍女所生的女兒，那更是了卻了他何小七樹敵於朝中的顧慮。於是何小七對二夫人道，“無論何人所生，只要是沿承了侯爺的血脈，就有我大漢皇家的血脈，就有資格領受皇上冊封公主的美意。煩請夫人引這位小貴人一見。”
二夫人朝外張望了一下，一個早已等候在那裡的奴婢領着朱兒走了進來。還是那身小小的紅衣，和劉賀其他的女兒相比少了珠圍翠繞。劉賀再一次被這紅色灼了眼，他垂眸轉過身去。何小七把劉賀的一舉一動收在眼底，心下已有了七八分。
“請問小貴人的名字是。。。”
二夫人猶豫着，“沒。。。沒名字。。。我們都叫她朱兒。。。”
“皇上體恤，定會賜個名字。。。”
“誰說她沒有名字，”劉賀轉過身來，“她有名字，劉彤裳。”
一個勝利的微笑浮現在何小七的嘴角，他展了展袖子，高聲道，“劉賀之女劉彤裳接旨。。。奉天承運，冊封劉賀之女劉彤裳爲樂菱公主，三年後入宮，陪伴太皇太后。賜白玉香枕一個，雲鳳步搖一對，西域瑪瑙華勝一個。。。
朱兒被一個侍女扶着小小的腰，學着一屋子大人的樣子，跪在地上聽着那些她聽不懂的東西。她偷眼去看了看那個屋中長得最好看的男子，卻發現他也正在看她。他衝她拍了拍腰間的紅色繩穗，又指了指她自己的衣服。朱兒衝着他笑了。