蔡娘子一臉愧色地賠笑道：“小姐恕罪，我們夫妻也不知道他居然會做這種糊塗事，回去我一定叫我們當家的好好教訓他一頓！小姐身邊的丫環，比外頭尋常人家的姑娘還要尊貴些呢，不說模樣兒、性情，光是才幹、氣派，那些小門小戶的怎麼比得上？他常年跟南洋的土人打交道，把本國的規矩都忘了，當我們跟那些未經教化的土人一般不講究呢？！日後他得了官職，沒個能幹的賢內助幫襯着，哪裡能成？”
青姨娘聞言笑了：“你倒是個識貨的，不是我誇口，我們這個丫……”
“姨娘！”霍漪打斷了青姨娘的話，“那些話就不必說了，不管蔡老二是因什麼緣故做出這種事，我都不會把身邊的丫頭許他！讓他自尋妻室去！傳我的話，家下人等，凡是我霍家的家生子，一概不許將女兒許他爲妻！”
霍漪少有如此嚴厲的時候，甚至毫不忌諱地明言不許家生子將女兒嫁給蔡管事，顯然是沒有轉圜的餘地了。蔡娘子悄悄擦了把汗，絞盡腦汁想出幾件好事稟報霍漪，才讓她的臉色漸漸變得好看些，自忖事情已成定局，只得暗歎一聲，尋機告退了。
待她走了，青姨娘才悄悄打量霍漪一眼，小心地探問：“其實……小姐也不必太過生氣……蔡管事進京原本就是要娶妻的，自然要遣媒婆去找合適的人家，倒不是故意落主人家的臉面……”
霍漪皺皺眉，無奈地嘆道：“姨娘，你不明白麼？他既然早就看好了親事，又爲何忽然開口討我的丫頭？原本我們就只說好了把南棋許給周管事，蔡老二是自個兒參進來的。他既然開了口，就該把那頭推了，可他不但沒推，還剛從這邊回去，便叫媒婆去那家行納采禮，他眼裡可有我？可有霍家？！”
青姨娘乾笑着住了嘴，霍漪還不罷休，又拿起桌面上的一封信，道：“姨娘再瞧瞧他先前找的都是什麼人家？六部七八品小官小吏的千金，軍中百戶家的小姐，至低也是京城近郊的鄉紳富戶，若是從前，他哪裡敢肖想這個？他既然打了高攀的主意，又怎會看得上我的丫頭？只怕是存了在外頭娶正妻，將我的丫頭納爲妾室的想頭！”
青姨娘輕咳一聲：“小姐，這些話……”頓了頓，見霍漪丟開了信，便勉強笑着勸道：“蔡管事想必是這幾年見過世面，又經了些事，心大了，但他哥哥嫂子一家還在咱們府裡呢，倒不至於真做出忘本的事兒來。小姐命人去罵他一頓，他自然就知道該如何做了。就算我們放了他出府，也不等於他能丟開霍家攀富貴去，我們賞他一個媳婦，是擡舉他，他居然還敢嫌棄？！”
“罷了。”霍漪冷笑，“原本我聽你們說起這事兒，就不大同樣，春瑛在我屋裡雖然不算頂尖，卻也比別人強得多，以蔡老二的人才，着實配不上她！偏姨娘和管家都說，指一個大丫頭給他，好約束他不要忘了霍家的恩典，春瑛的老子又是個管事，嫁過去也算匹配，而做丫頭的能當上官家太太，便是天大的福氣了，春瑛一定肯答應。”她看了青姨娘一眼，後者訕訕地低下頭去，她才繼續道：“如今可怎麼說？鬧成這樣，難道還要委屈春瑛麼？何況春瑛本就不願意，真要強逼着他二人成了夫妻，竟不是恩典，而是害人了！春瑛服侍了我幾年，沒有功勞也有苦勞，姨娘就別亂出主意了！”
青姨娘臉上的紅霞一直蔓延到了耳邊，小聲說：“我也沒想到會如此……原是想着，春瑛父母都跟我相熟，若是替他們說成了這樁親事，他家攀了門好親，也不枉我與他們相識一場。蔡管事雖說年紀大了些，人卻是極能幹的，春瑛只見他一面就斷然拒絕，是因爲她年輕不懂事，不知道這樁親事的好處……”說到這裡，她忽然想起那些“好處”剛纔都被自家小姐推翻了，不由得有些窘迫，半響才道：“罷了，春瑛不肯，這事兒蔡管事也做得不夠地道，索性便抹了吧……”
“自然是抹了！”霍漪重重地放下茶碗，“叫底下人少議論這事兒，周管事與南棋的親事，叫他們兩家自理，等風聲過了，再叫南棋回家待嫁！蔡管事那頭，就別理會了！少他一個，我們霍家也不會倒！”
青姨娘聽了，不由自主地紅了眼圈：“委屈小姐了，若是從前老爺太太還在時，底下的人哪裡敢生出這樣的心思？都是我沒管好……”
霍漪嘆了口氣，拉過她的手：“姨娘，這不怪你，實在是我太不懂事了，如今弟弟年紀還小，我是女兒家，又寄居在親戚家裡，極少在家中住，家裡人口多了，難免生出些別的想頭，這都是人之常情。我只當如今還是父母在的時候呢，只需多賞些東西，底下人便會聽命行事。若不是春瑛先前提醒我，我甚至沒想到弟弟需要跟管家們多見面說話，好叫他們知道誰是正經主人。這是我失職了，與姨娘不相干。”
青姨娘哭着反拉住她的手：“我的好小姐，你真要改主意麼？若是你留在京中，別說一個蔡管事，就是十個他，咱們也不怕！老太太、侯爺這般疼你，三少爺人品也不壞，兩家親上加親，又是知根知底的，將來小少爺也有了依靠，你爲何非要……”
霍漪臉上的表情消失了，她木然坐在原地，淡淡地問：“不是都說好了麼？姨娘怎的又提起這事兒來？”
青姨娘低聲哽咽：“我實在是不忍心看着小姐吃苦……太太原先也是爲了小姐着想，纔給小姐安排了這麼一樁姻緣。那顧家連個信物也無，顧少爺又只是個舉人，若是小姐強求，惹惱了老太太和侯爺，只怕不但小姐心裡想的事不能成，連小少爺也要受牽連呀！”
霍漪掙開她的手站起身，咬咬脣，才道：“宮裡有風聲，說今年因皇后平安生下二皇子，又恰逢太后四十大壽，朝廷要開恩科，顧家哥哥有心去試一試，未必不能中。到時候再以不遲！”見青姨娘還要是什麼，便加重了語氣：“姨娘！”青姨娘含淚住了嘴，她才緩緩走進裡間，昏昏沉沉地，往牀上一倒，只覺得胸口發悶，透不過氣來，不過片刻，便溼了臉頰。
青姨娘坐在外間，擦乾了淚，左想右想，都覺得不太妥當。蔡管事的哥哥是霍府管家，本就勢力不弱，加上他能幹，又得皇上派來的天使賞識，眼看着就要封官了，若是跟他鬧翻，日後必有後患。但春瑛不肯嫁，硬逼她也沒用，反而傷了老姐妹的心。
她忽然想起，蔡管家還有一個兄弟，早年死了，留下一個獨生兒子，今年只有十八歲，剛進了錦衣衛，人算得上一表人才，他是蔡管家養大的，對這位伯父一向孝順，只要蔡管家開口，他無有不應的。春瑛不肯嫁蔡管事，想必是嫌棄他年紀大又長得醜，若是這位蔡小哥，想必是肯的，若這樁婚事成了，那蔡管事想做什麼，都有他侄兒看着呢。
青姨娘細想清楚，便趁晚間空閒時，召了春瑛過來，小聲說了。春瑛只覺得好笑又荒唐，自然又是拒絕了。
青姨娘不解：“這蔡小哥的相貌人才比他叔叔強多了，又是年輕有位，與你正匹配，你爲什麼還是不肯呢？”她苦口婆心：“先前原是我錯了，但這一回，我是真爲你着想的。我一向把你當自己女兒看待，難道還能害你？”
春瑛心想先前不正是害她嗎？嘴上卻道：“不管對方條件如何，我都不會答應的！”頓了頓，放緩了語氣道：“連蔡管事還沒當上官，都想着要娶個出身好的妻子，您說的這位又年輕又有前途，想必也有自己的想法吧？”
“這個不怕，他伯父發話，他是一定會聽的。”
“勉強就沒意思了。”春瑛忍住翻白眼的衝動，“我又不是嫁不出去了，姨娘還是別爲我的婚事操心了吧。我爹孃心裡有數呢，他們會安排好的。我既沒打算嫁給少爺當小妾，也不想嫁給管家管事小廝僕從，只想着安安靜靜地，服侍小姐出嫁。其他的事，我父母會拿主意的，您就省些力氣吧！”最後還是忍不住透露出一絲不滿。
青姨娘很是納悶，她這回是真心要給春瑛找個好歸宿的，春瑛爲什麼還是不肯呢？她到底想要跟什麼樣的人家結親？
不過春瑛提到了小姐出嫁的事，青姨娘倒是不敢說都太多，只得暫時放過了她。
春瑛私下與十兒說起這件事，便嘆道：“當主子的都想着操縱手下奴僕的人生，還自以爲是恩典。若說小姐一向是高高在上，有這樣的想法不奇怪，可青姨娘明明做過丫頭，應該能理解我們纔對呀？爲什麼她的執念比小姐還要深？！”
十兒聽得有些糊塗，但還是大概明白了她的意思，笑道：“這不是應該的麼？若不是這回的人選不好，我說不定早就答應了呢！罷了，管人家心裡想的是什麼？咱們且好好合計合計，要如何打聽清楚小姐的意願，若是她真的不當三少奶奶，咱們就得找機會脫身出去了。”
且不說這兩個如何私下避了人暗自合計，時間過了幾天，侯府的平靜就被一個突如其來的消息打破了：二少爺終於回來了。
他回來得很突然。本來太太安氏向侯爺進言，既然朝中要開恩科，就讓次子安靜地多念些書，等恩科的消息確定了再接他回來，免得他回到府中，受到誘惑，又無心念書。侯爺覺得妻子的話有理，便依了。眼看着朝廷的明旨還未下，次子李敞卻穿着尋常布衣，只帶了兩個僕從，騎着一匹瘦驢，忽然出現在家門口，把全家都嚇了一跳。
待李敞給祖母、父母請過安，衆人還未來得及坐下，好好問清楚他忽然回來的原因，外院的僕人飛奔來報：“老太太、侯爺、太太，範家人已經到了碼頭，派人來報信，說舅老爺和表小姐馬上就要進城了！”
衆人又是一陣譁然，老太太忙叫了兒子：“快去！快叫人去接！”侯爺面露喜意，即刻去了，留下衆人神色各異。
春瑛跟在霍漪身後見了，悄悄打量衆人一眼，心裡不由得嘀咕：怎麼都趕到一塊兒了呢？真有夠熱鬧的。