傍晚時分，吃過了晚飯，路家夫妻在屋裡說話，胡飛悄悄拉了春瑛，來到後院桑樹地邊上。
後院已經清理過了，桑地旁是新搭的架子，下面放着幾張木板凳和一張矮木桌，此時面上沾了雪，冷冰冰、溼答答的，並不是好坐的地兒。旁邊還堆着接近一個人高的柴火，柴火邊上是搭葡萄架子剩下的零碎木料，路媽媽前天才嘀咕着，要丈夫做個雞籠，買幾隻雞來養着，預備過年吃。
春瑛呵着手，爲難地看了看板凳，回頭對胡飛道：“爲什麼跑外頭來說？早上才下過雪，積的雪水還沒幹呢，怪冷的。這風吹着，過一會兒就能凍死人。”
胡飛笑着，伸手過來握住她的：“可暖些了？”春瑛一愣，感覺到他手心溫暖中猶帶二分溼意，也不知道是不是緊張的汗水，心裡甜絲絲的，臉便不由自主地熱了，說話的聲音都降了八度：“做什麼呢？當心爹孃看見……”想要掙開他的手，見他緊握着不放，雖然羞澀，卻沒再堅持。
胡飛笑着看她，握住她的手，往自己雙頰上貼：“方纔喝了兩杯酒，我臉上熱着呢，你摸摸？”春瑛啐了他一口，慌忙抽回手來，但他臉上的溫暖卻彷彿留在了她指尖上。
春瑛略平息了一下心跳，才嗔了胡飛一眼：“你特地拉我出來，就是爲了說那個好消息吧？有什麼事兒不能在屋裡說？快講吧！”
胡飛笑道：“這件事只是內定，暫時不能泄露出去，因是你，我才說的，路叔路嬸可不能聽見，但在屋裡，便避不開二老，又不能上你屋裡說去，只好到這裡來了。有院牆擋着，又有桑樹，外頭的人也聽不見、看不見的。”
“越說越沒譜了！有話就快說！”春瑛沒好氣地瞪了他一眼，胡飛忙投降：“好吧好吧，外頭冷，咱們快說快完事。”
他掃視周圍一眼，才湊近春瑛耳邊道：“今兒我從宮裡的朋友那裡得了信兒，皇帝決定要用我了！不過不是管船隊，而是協理南洋船務！”
春瑛先是一喜，繼而又有些疑惑：“什麼叫……協理船務？”
“這說來就話長了。”胡飛道，“聽說，是因爲皇帝近日覺得南洋船隊都握在各大世家手裡，一應買賣都是各自做主，權柄過大了，擔心有人會藉着財勢，左右南洋貨物價格高低，從而擾亂民生，甚至有商家借勢插手朝政，因此打算專門開一個外洋司，專門管理南洋船務，所有船隊出海、歸航，帶了什麼貨走，運了什麼貨回來，交給什麼人售賣，賣得多少錢，等等，都要一一登記造冊，而且每次出航都要有宮使隨行，主官由皇上身邊的內監出任，又特命數名通曉南洋事務的人來協助。本來以我的年紀資歷，是遠遠夠不上的，但熟知南洋風土的都是各世家的私人，我在宮裡又認得一兩位朋友，因此就拿我充數了。”
他口裡雖說自己是個充數的，但瞧得出眉間頗有得色，春瑛在爲他高興之餘，也忍不住吐槽：“這麼說，你是走後門進去的？當心皇帝見了你，說你太年輕了，定是來糊弄人的，就把你打出去，那可就丟了八輩子臉了！”
胡飛不懷好意地哼哼兩聲：“笑話我？叫你嚐嚐我的厲害！”說罷伸手便往春瑛的胳肢窩搔來。春瑛忍俊不禁，忙一邊躲一邊求饒道：“是我錯了，好哥哥，饒了我吧！”
屋裡傳來路有貴響亮的咳嗽聲，春瑛與胡飛都靜了靜，彼此偷笑，忙重新站直了，整理好身上的衣裳。春瑛白了胡飛一眼：“瞧，都是你不好！叫我爹聽見了，什麼意思……”
胡飛聽得直磨牙，又要伸手搔過來，春瑛忙跳開兩步，柔聲求道：“好了好了，我不說笑了，咱們說正經的。”清了清嗓子，試探地往回走一步，才壓低了聲音道：“皇帝這是打算收權了吧？不是聽說這南洋船隊都是太……太宗皇帝特旨允許幾大世家建成的？記得當初霍家表小姐要把船隊控制權交回皇家時，好象是有個什麼印的，那是太宗皇帝親賜的吧？皇帝現在連給先帝所定冤案的苦主平反都被兄弟說不孝，現在還要收南洋船隊的控制權，各大世家不會反對嗎？萬一擡出太宗皇帝的旨意來，說什麼祖宗家法之類的，要皇帝收回成命怎麼辦？樑太師那夥人還在呢，他就這樣放心？”
胡飛有些驚奇地看着春瑛：“難爲你想到這些，不過皇上早就考慮過了。如今幾支南洋船隊，有的已經易了主，剩下的幾家，在朝中有勢力的不多，哪怕是你們慶國侯府，也只有幾個掛名的官職，重臣之位是輪不上的，況且多數都打着忠君招牌，不敢公然發話。皇上如今羽翼豐滿，也不再象以前那樣束手束腳了。再則，原屬霍家的船隊，現如今還沒定下主事的人，有好幾家在爭呢，其中有兩家，分別是恪王府的親信和劉家的姻親，都是實力雄厚，又有大靠山的熱門。聽說太后娘娘力主將船隊交給這兩家共掌，其餘的世家表面上還有機會，其實早就不成了。宮裡的胡內監告訴我，說二十四衙門裡，掌事的有許多是他們的人，皇帝就算將船隊交到自己人手上，也會被架空的，往後反而更不好說話。因此，爲了以防萬一，要來個釜底抽薪！叫他們哪怕真得了船隊，也賺不了銀子！不過具體如何，還在商量中，特地嚴令不許外傳的！你可別露一絲風聲出去。”
春瑛鄭重點點頭，又吁了口氣：“皇帝這麼想，也有道理。象恪王這樣的藩王，雖然沒有領地，又住在京裡，好像很安全，但如果他們家拿到了船隊控制權，暗中把家產、女眷孩子運到海外，在京中舉事不成，就上船一跑，到南洋氣候溫暖的地區找個大點兒的、土地肥沃的島嶼，休養生息，也算是自立爲王了，就算不回來作怪，也有可能派兵騷擾沿海地區，要是再壞一點，跟什麼倭寇勾結，或是扮成海盜之類的，劫掠民船商船，攔住其他下南洋的船隊，殺人滅跡，搶走財物，可不就麻煩了嗎？”
胡飛聽得倒吸一口冷氣：“我竟然沒想到這些！好春兒，多虧你提醒了，等我回去告訴胡內監，要他們千萬小心，能不把船隊交給恪王府和劉家，就不要交過去，只怕他們未必是真的看重那點銀子！”
春瑛抿着嘴笑了笑，心裡也有幾分高興，但很快又想起一件事：“你說你有機會進這外洋協理船務……我問你，這外洋司是隸屬什麼衙門？該不會是二十四衙門吧？！”那可是宦臣機構！
胡飛大驚失色：“怎麼會？！這是戶部轄下的！但又不受戶部尚書統領，有專門的主管太監，只聽命皇帝一人……”想了想，有些無奈，“好吧，聽起來就象是二十四衙門之下的，但皇帝擬定的協理之人，好幾個都是宮外人士，也有戶部的官兒，有兩位還是世家出身呢，不過因爲通曉西洋文字，才被皇帝看中的。我是皇商子弟出身，從小熟知金銀珍寶等物，又在海外混了幾年，那些南洋珠寶玉石，我都能一眼分辨出它們的價值，這纔有幸位列其中。”
春瑛不解：“這跟西洋有什麼關係？不是專門管南洋船務的麼？”
胡飛耐心地道：“南洋去得多了，東西已經不像早年那麼稀罕，從前都拿那裡的出產當寶貝，拉回來幾船的珍珠珊瑚，反倒賣賤了。皇帝聽說西洋富庶，便打算派一支船隊去探一探，聽說從前太宗皇帝時，也有過一位鄭內監去過，留下好些記載文書呢。不過這都是老皇曆了，爲了找到懂西洋文字的人，內監們特地往各大寺廟去找懂梵文的和尚，這纔打聽到兩位通佛理的世家子弟。”
春瑛糊塗了：“梵文？那不是……”馬上反應過來：對了，現在的西洋就是印度那邊，她記錯了。
雖然不是現代的“西洋”，但那也夠遠的，春瑛鄭重囑咐胡飛：“你可千萬別參與進去！走了幾年，好不容易回來了，如今海上可不安全呢，也不知道會遇到什麼風浪，你……”小小聲，“可別讓人擔心……”
胡飛笑了，握住她的手：“放心吧，我不會犯那個傻。跑西洋去做什麼？我留在京裡做這個協理的官兒，還有品階呢，趕明兒穿着官服遇上我那哥哥，他還得對我磕頭行禮！只是爲了不讓人看低，我得儘快置辦一份田產了，免得叫人笑話我是個不入流的商人。”他自從回京後，就從未開過店正式行商，先前落魄時的事，知道的人也少，等他置辦了田產，以鄉紳或是皇商之子之類的身份入司，也不算丟臉。
但春瑛卻想到另一件事。胡飛要是有了官職，那她和他的婚事……不就麻煩了嗎？她現在還是奴婢的身份……如果是先成婚再升官，那就另當別論。她小心地看了胡飛一眼，猶豫着該不該提醒他一聲，可是……以胡飛的脾氣，萬一真的爲了自己，放棄這次機會，那該怎麼辦？她曾在十兒那裡聽過些傳聞，知道自己當天在太太院裡受罰時，胡飛是冒了大風險來救自己的，她感動之餘，也有些擔心，他會犯衝動。
這個機會對胡飛來說很難得吧？他以後就能揚眉吐氣了。他爲自己做了這麼多事，自己應不應該多嘴？她真的不希望自己成爲胡飛的絆腳石……
胡飛看出她面上有些異色，忙問：“怎麼了？”
春瑛欲言又止，忽然聽到父親在屋裡喊：“天黑了！外頭不冷麼？！院子明天再收拾吧！”胡飛忙在她耳邊道：“咱們進去吧，你千萬保密，這件事至少要等到明年四五月間，才能定下來呢。萬一走漏消息，變數就多了。”
春瑛心念電轉，決定暫時不提，看看情況如何再說。反正開春就有機會脫籍出府，如果事情順利，也不需要多問這一句了。
胡飛爲了買田產，一連好幾天都要在附近地區轉悠，打聽哪家有田地出售，可惜在大興一帶都買不到滿意的地。春瑛勸他，往再遠些的地方去，橫豎騎馬很快就到了，馬駒裡、東店村都熱鬧，也許會有合適的田莊。胡飛於是便往那邊去了。
春瑛在莊上住着，冬日清閒，便和姑娘小媳婦們聚在一處，窩在熱炕上做針線。十兒也常常叫她去家中做客。
莊頭的宅子是兩進的，地方大，又寬敞，除了十兒一家住着，王大嬸還買了兩個小丫頭回來幫忙做活，另外僱了一對老夫妻專責侍奉王大爺。一家人雖然是奴僕，過的日子卻與地主無異。
春瑛近來過得挺舒服，有熱茶，有香噴噴的點心，房裡只有她和十兒兩個，她不必擔心別人會說閒話，可以大大方方地給胡飛做新棉襖、新皮靴。十兒頂多是打趣她兩句，卻不會往外說。王大嬸一天到晚都忙着聚集莊上的姑娘媳婦婆子們納鞋底、縫棉襖，預備年下回京送年貨時，可以上交給侯府管事——這也算是莊子農戶的一項義務吧，這些通常都是發給低等僕役穿用的。因爲是新上手，王大嬸根本沒空來管她們。春瑛甚至可以大聲和十兒說起侯府的八卦，或是罵主人家幾句狠話。
十兒告訴她一個消息：“昨兒我一個嬸子來探望我們，聽她說，東府二老爺一家可能就要回來了，最遲不超過一年！到時候也不知道會不會留在京裡做官，若他們家留下來了，興許就要換莊頭了。”
春瑛道：“他們家前幾年回來，也沒吭聲不是？只要王大叔幹得好，又不虧了二老爺家的東西，他們未必會換人的。就算真換了，你們家回府裡另找差事就行了。”
十兒嘆了一聲：“我倒是情願留在這裡呢！回去了，也不知道幾時就惹惱了主子。我聽說，東府那邊規矩要鬆些，二太太人也和氣的，二老太太雖然性子嚴謹，卻也從不輕易打罵下人。可惜我沒輪上好時侯，先進了侯府當差，只好受這些氣了。”
春瑛笑道：“你要是真羨慕，不如等明年他們家回來了，就託人去說，換個主人好了，反正你姐姐就在那邊不是？”
十兒苦笑着搖頭，忽然來了一個小丫頭，有些慌張地道：“前頭來了一個小哥，說是……說是要找路姐姐的……”
十兒一皺眉：“說清楚了，是誰要找她？就算不是大戶人家的小姐，也沒有男子來找，便立刻去見的道理！”
“不……不是……”那小丫頭有些害怕，“他說……他說是侯府的三少爺要找路姐姐……”
“咦？！”春瑛與十兒對視一眼，忙忙爬下炕，往門口跑去。
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