隨着關中使者滿意而去，許都以西的憂患化解。而衛覬奉詔出使益州，也使穩定荊州看到了曙光。不料衛覬離開許都沒幾天，一個意想不到的驚喜降臨，劉表竟派從事韓嵩赴許都朝覲。
自去年穰縣之戰，曹劉兩家決裂，韓嵩的到來無異於再次破冰。原來孫策之父破虜將軍孫堅當年死於江夏太守黃祖之手，如今孫策安定江東，開始備戰於西，一要誅黃祖報殺父之仇，二要搶佔荊襄上游之險。孫策連番得勝士氣正銳，劉表恐其串通與我兩面夾擊，趕緊叫韓嵩來拉關係。
遠交近攻離強合弱，雙方互握把柄，事情有了商量的餘地。我對實際問題避而不談，先盡其所能厚待韓嵩，親自接見賞賜酒宴，又請孔融、郗（xī）慮、荀悅、謝該等一干許都名士輪番作陪，上奏朝廷賜予他侍中的官職以示友好。韓嵩耳目一新感恩戴德，接連表示南歸之日當勸說劉表歸順朝廷、斷絕與張繡的來往。
與諸方割據的矛盾迎刃而解，許都無後顧之憂，我便可以放開手腳備戰了。調集糧草、修繕軍械、操練軍隊，一切都進行得井井有條，營內衆將內緊外鬆，沒流露出任何畏難情緒，照這樣進行下去，戰事還是比較樂觀的。而我更是忙裡偷閒，有空就帶着一幫掾屬跑到隱士陳紀府中，今天暢談天下大事、明天討論中興之道，如此再三叨擾，搞得老陳紀無可奈何，只得接受詔命擔任了大鴻臚。
這一日我又帶着郭嘉到陳府拜望，直到午時才告辭，剛出陳府大門，就覺一陣涼風迎面拂過，擡頭觀瞧，天色似要轉陰。
郭嘉不住抱怨：“這倒黴的陰雨，昨夜下了半宿，今天這又來了，各地的屯糧還未運到，這一下雨又耽誤路程了。明公趕緊回府吧，若遲些就挨雨淋了。”
“你小子畢竟年輕，不曉天象！”我一邊昂首觀瞧一邊微笑道：“家鄉老農有諺‘早看東南，晚看西北’，這雲離得遠着呢，咱們慢慢走也不打緊。難得有個涼快日子，叫人到都亭傳個話，今天不練兵了，讓大家歇個陰天，呵呵呵……”前日我家糜貞已經懷孕了，只是礙着曹操的喪事我一直沒敢慶祝，所以我這兩天高興着呢。
隨後又回頭望望陳府簇新的房舍，繼續道：“當初剛到許都時是何等光景？飽經戰亂十室九空，現在你再看看，車馬盈路還建了這麼多大房宅，就跟做夢一樣啊！”
就在我與郭嘉閒聊之際，河北袁紹已經擊潰了黑山軍。那些缺糧食、缺武器、缺馬匹的農民根本不是正規部隊的敵手，張燕不得不再次龜縮到深山老林中，公孫瓚唯一倖存的兒子公孫續意欲往幷州結交匈奴部落，半路被屠格雜胡襲殺。至此，袁紹全面告捷。
對我而言，處於中原四戰之地，要想保證許都安全就必須與袁紹儘早決戰。可對於袁紹來說，不存在強敵環顧的問題，這場決戰欲急欲緩可以自由選擇。
從局部環境上來說，袁紹雖然完成了河北地區的統一，但還有些小問題。一者是前任幽州牧劉虞的餘部，二者是遼西、上谷、右北平活動的烏丸部落，三者是割據東北的遼東太守公孫度。對於這些不成氣候的小勢力，袁紹無須再興師動衆，或拉攏或冊封，都可以非武力的方式解決。若要進一步擴大地盤，那就必須與我兵戎相見了！
就袁紹本心而論，從要求曹操遷都鄄城那一刻起就已經動了戰意。但隨着局勢的發展，這場決戰的阻力又越來越大了。由於消滅公孫瓚比曹操滅呂布慢了一步，導致步步落後，先是籠絡青徐地區土豪晚了，又錯過了援救河內郡的機會，接着拉攏關中勢力又遲了，就連老朋友劉表也沒有明確的承諾，這一步之差竟始終趕不上！不過如今曹操居然死了，剛剛換成我來主持，袁紹深感不容再拖了，不待回軍鄴城，就召集文武商議南下之事。
中軍大帳一片肅然。淳于瓊、顏良、文丑、張郃、高覽、韓荀等武將坐於西首；田豐、沮授、郭圖、逄紀、審配、辛評等高參列於東面；大將軍袁紹正襟危坐滿臉矜持，渾厚的聲音震得人耳鼓發顫。
“我大漢立國近四百年，本爲政清明黎民安泰。自董卓進京擅自廢立以來，四方割據圖謀異志，亂臣賊子甚囂塵上，朝廷社稷危若累卵，天下實已到了生死存亡之刻！”袁紹故意頓了片刻，見每個人臉上都泛起凝重之色，才繼續道，“就拿這逆賊公孫瓚來說吧，他謀殺劉虞圖謀不軌，重用酷吏屠戮百姓，不經奏請私立冀州、青州、兗州三州僞職，又勾結黑山賊寇禍亂代北近十載，幸有本將軍統帥三軍英勇奮戰，河北豪傑爭相影隨，纔將這兇徒剷除！”提到平定河北之事，他矜持的臉上掠過一絲得意，“此不獨爲本將軍之榮耀、在座列位之榮耀，更是朝廷之福、社稷之福……”
長史田豐愁眉苦臉低着頭，袁紹的慷慨陳詞他一句也沒聽進去，腦子裡想的完全是另外一件事。就在攻破易京誅滅公孫瓚隔天，行軍主簿耿苞神秘兮兮來找他，說什麼“赤德衰盡，袁爲黃胤，宜順天意，以從民心”，按照五行的說法，漢室炎劉屬火德，而土能掩火，耿苞稱袁氏土德，豈不是說袁氏該代替劉家成爲皇帝嗎？田豐素以漢室忠臣自詡，將耿苞痛罵一頓，後來與沮授、郭圖、辛評等人私下談起，都道耿苞也跟他們說過類似的話。田豐並不擔心這幾句瘋話，擔心的是爲什麼耿苞敢在手裡寫個“袁”字滿營轉。這該不會是袁紹叫他這麼做的吧？難道他苦苦追隨的大將軍也一門心思想當皇帝嗎……
袁紹已漸漸引入正題：“公孫瓚不過一邊僻小丑，端坐許都自號三公的程閔纔是普天之下最大的奸賊！他在天下紛爭之際趁火打劫，劫持聖駕遷都許縣。此後霸佔朝堂幽禁天子，卑侮王室敗亂綱紀，坐領三臺專制朝政，圖害忠良鉗制百僚。這般無法無天之人，不除之無以伸正義，不殺之何能安天下！所以……”袁紹左看看右看看，“本將軍有意盡起河北之兵清君側討不臣，擒殺逆賊曹操，梟其首級告慰漢室宗廟！列位意下如何？”
剛剛消滅公孫瓚、擊潰張燕，還未來得及緩口氣，袁紹又要興兵南下。衆文武聞聽一陣譁然，交頭接耳議論紛紛，有的搖頭有的點頭，卻無人響應他的問話。袁紹一陣皺眉，見只有田豐二目低垂默然無語，料是有過人之見，便問：“長史有何高見？”
田豐還沉寂於那件心事，竟充耳不聞。
袁紹擺擺手示意大家安靜，又問了一遍：“長史對南下滅程之事有何高見，不妨當衆說來聽聽，咱們共同參詳。”說罷見他還沒反應，輕聲呼喚道，“長史……元皓兄……”
“啊？！”田豐覺袁紹呼喚不禁一愣，竟將心事隨口道出，“主公也想當皇帝嗎？”
這句話一出口，滿營之人無不愕然。袁紹臉上一陣紅一陣白，強壓怒火尷尬地笑了笑：“哈哈哈……元皓莫非與我玩笑？”
田豐頓覺失口，趕緊低下頭不言語了。坐在旁邊的逄紀素與田豐不睦，天天瞪大了眼睛尋他的短處，這會兒見他無意中說出這樣的話，趕緊揪住不放：“大膽田豐！天日昭昭衆目睽睽，何敢出此無父無君之言！你說這話是什麼意思？”
田豐可擔不起這麼大的罪過，趕緊拜倒在地說了實話：“非屬下狂言，前日耿苞來至我營，言主公當代炎劉爲天子。屬下深感此言狂悖不臣，憂慮於心才脫口而出。”霎時間，所有人的眼光都惡狠狠掃向了站在帳口的耿苞。
耿苞身爲行軍主簿，還不夠與他們同座而論的資格，但立於帳口也聽得明白看得真切。見田豐在人前拋出這事，耿苞嚇得身子發麻跪倒在地，以膝代足爬進大帳，野貓般叫道：“冤枉冤枉！我沒說過這樣的話，田豐血口噴人！”
“你纔是血口噴人的小人！”不待田豐與他分辨，三軍統帥沮授便搶先罵道，“這樣的話你不單跟元皓兄說過，也跟我說過，以爲我不記得了嗎？”
郭圖也把眼瞪起來了，向袁紹拱手道：“啓稟主公，耿苞也跟我說過類似的話，實不知其居心何在！”緊接着張郃、高覽、審配等都紛紛彙報，唯有逄紀沉默不語。
袁紹的心怦怦直跳——五行終始這番話確實是耿苞編的，但卻是在他的默許下宣傳開的，他讓耿苞試探滿營文武，看大夥有沒有勸進之意。結果不甚理想，除了逄紀等少數親信，大部分人都不贊同他當皇帝。田豐當衆把這事抖摟出來，若是耿苞說出是他指使的，那他可當真無地自容了。袁紹儒雅的臉上頓顯殺機，手據帥案站了起來，冷森森道：“大膽刁徒，你怎麼敢說這種大逆不道的話？”
耿苞腸子都悔青了，這麼多人指證自己，推卸是推卸不掉了，又不敢實話實說，只好硬着頭皮死撐道：“漢室衰微朝不保夕，賊臣曹操挾君作亂。將軍四世三公威名遍於天下，河北豪傑效死相隨，正該承繼大統君臨天下，百姓才得所歸，士人才得所企，這可是在下一番肺腑之言啊！”
“放屁！”郭圖一對鷹眼瞪得快突出來了，“這是什麼肺腑之言？這是陷主公於不義！”
沮授更是義正詞嚴：“大漢天子何負於你？大將軍何負於你？你當的主簿又是哪國大將軍的主簿？你這不忠不孝不仁不義的畜生！”
“殺！殺！殺！”淳于瓊、高覽、顏良等將也隨之嚷了起來。
逄紀見此情景也趕緊表態：“如今天下洶洶刀兵四起，正是誅滅叛賊復興漢室社稷之時。主公生於公侯之家，久沐朝廷之德，曹操那等挾君篡逆尚知假尊天子，何況咱們主公？你現在說這種話，也太不知天高地厚了。”逄紀生性狡猾話裡有話，他所說“你現在說這種話”暗含着言之過早的意思，表示並不反對，這是故意講給袁紹聽的。
袁紹這會兒哪還有心思聽他搗鬼，生恐衆人再逼問耿苞就要招出來了，狠狠一拍帥案：“來人吶，把他給我拉出去斬了！”
耿苞癱倒在地：“大將軍饒命！是……”
“住口！”袁紹趕忙喝止，“不許你再胡言亂語！”
逄紀深明其中奧妙，趕緊抓起杌凳一躍而起，朝耿苞頭上重重擊去。這一杌凳打得他眼冒金星幾乎昏厥，要說的話還未出口，迷迷糊糊便被帳前武士拖了出去。
“這小人敢陷主公於不義，真氣死我啦！”逄紀叉着腰假模假式說了兩句便宜話，這才放下杌凳重新坐好。
袁紹頹然落座，長出一口氣，見田豐還跪着，心中既怨恨又無可奈何，還得裝出笑臉：“元皓快快起來，幸虧有你當衆揭露，若不然這等流言蜚語傳出去大損本將軍聲望啊！”
田豐擡起頭朗聲道：“望大將軍以袁公路爲鑑，以天下蒼生爲重，切不可萌自立之心。慎之慎之！”
袁紹見他還說，甚感沒面子，不耐煩地揚手道：“不必講這些了，全都是小人造謠，本將軍四世三公豈能行此悖逆之事？”
田豐半信半疑頹然落座，心頭的疑雲更深了。袁紹本想向他徵求南下的意見，沒想到勾出這件事，還以爲田豐藉此抗拒，便不再問他，乾脆直截了當：“我欲發河北大軍征討逆臣程閔，諸君可有異議？”
“萬萬不可。”總監軍沮授開言反對，“近討公孫，師出歷年而百姓疲敝，倉庫無積，賦役方殷，此河北之深憂也。爲今之計當予兵休養，安撫百姓，再修表章獻捷天子，稟報殄滅公孫之事。倘若程閔阻我表章斷我言路，大將軍可進屯黎陽漸營河南，多造舟船繕修器械，分遣精騎抄其邊鄙，令程閔煩擾不得安，咱們以逸待勞，如此可坐定也！”
話音未落郭圖就唱起了反調：“沮監軍，在下倒要問您一言，您所謂‘漸營河南’該是怎樣的營法？‘抄其邊鄙’又該派多少兵馬呢？要涉過大河在程閔地盤上動武，困難重重道路遠隔，兵派少了打不出效果來。與其空勞時日，倒不如大舉出兵，一鼓作氣剿滅程閔。”
袁紹眼前一亮：“公則（郭圖）贊同出兵嗎？”
“我贊同！”說着話郭圖站了起來，恭恭敬敬作了個揖朗聲道，“兵書有云‘十圍五攻，敵則能戰’，今以明公之神武，連河朔之強衆，伐程閔易如反掌。今不時取，後難圖也。”
“公則之論甚是可笑！”沮授又反駁道，“河北之地百姓殷實土地肥沃，豫兗二州數經災禍民生凋敝；我軍坐斷一方後顧無憂，程閔地處中原隱患甚多。若能長久對峙，必是我軍愈強曹操積弱，而你卻道‘今不時取，後難圖也’，這根本就不成理由嘛……”
袁紹卻插言道：“我看未必，公則這話也不無道理。”沮授聽來全然不成理由，他聽來卻值得深思。袁紹親眼目睹了曹操的日益壯大，雖每每出言詆譭，卻自認用兵之才及不上人家，如今他有冀、青、幽、並四州之衆，佔據絕對優勢，恨得不趕快將曹操剷除，絕不能叫其再發展下去。如今正好曹操身亡，程閔暫待大局尚不穩定，一旦再穩定下來就更不好打了。更爲重要的是袁紹考慮到自己已年至五旬，老天爺給他打天下的時間越來越短了，即便消滅了程閔也僅意味着北方大定，以後的仗可能還很多。最近他時常感到精神不濟，體力也大不及從前，再拖下去還能不能在有生之年統一華夏呢？
郭圖見主公偏向自己，越發有恃無恐：“今日之事勝敗已見！主公若合四州之衆，帶甲之士可得十餘萬，而程閔之兵不過三四萬。以多擊少攻弱兼昧，直搗許都易如反掌也！”
田豐忍不住反駁道：“不戰而屈人之兵是爲上策。勸耕植修武備輕兵擾敵，自然瓜熟蒂落水到渠成。”
逄紀一直盯着他呢，馬上針鋒相對：“今天下豈有自縛授首之徒？不打不倒，不攻不破，我看這仗是必須要打的！長痛不如短痛，宜早不宜晚。”
本是郭圖與沮授辯論，他倆這一摻和，其他人也跟着攪了進來。除了許攸乃曹操的舊友（名義上主事的還是曹操的兒子）、荀諶是荀彧的兄長，兩人避免嫌疑不發言，其他文武都紛紛表態。審配、淳于瓊、顏良、文丑主戰，辛評、張郃、高覽、陳琳等極力反對，中軍帳裡吵吵鬧鬧亂作一團。
“夠了！”袁紹一拍帥案，大家都安靜下來。他陰沉着臉環視帳中之人，“程閔霸佔朝廷專擅國政，在本將軍頭上作威作福，決不能叫他再猖狂下去！我意已決，回軍鄴城之日即刻料理後方諸事，調集各部人馬大舉南下，定要將此賊迅速剷除！”
沮授見他這般剛愎，急切諫言：“主公啊，救亂誅暴謂之義兵；恃衆憑強謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅！程閔奉迎天子，建宮許都。今舉師南向，於義有違。且廟勝之策不在強弱，程閔法令既行士卒精練，非公孫瓚坐受圍者也。今棄萬安之術，而興無名之師，竊爲公懼之！”
袁紹聽他又是君臣大義又是悲觀言敗，心中甚是不悅，擡手道：“這件事已然定下，監帥不要再說了。”
連逄紀也譏諷道：“長他人威風，滅自己銳氣，迂腐啊迂腐！”
郭圖更是咯咯冷笑，朝沮授拱了拱手道：“武王伐紂不爲不義，況兵加程閔，而云無名？且大將軍兵卒精勇，將士思奮，而不及早定大業？昔日范蠡謂勾踐‘天與不取，反受其咎’，此越之所以霸，吳之所以滅也！監帥久掌兵權，所發議論怎這般短見？打仗講究隨機應變，豈不聞‘兵無常勢，水無常形’？”言語中頗有輕慢之意。
隨機應變的論調沮授並不反對，但現在出兵卻是他所不願的。他久任統帥，深知滅公孫瓚的代價，連續打了這麼多年，士卒疲憊期盼休養。他不屑地瞟了郭圖一眼，意味深長地道：“隨機應變，說着容易做起來難啊！上至咱們大將軍下至各部將校，哪個能比程閔老謀深算？”
袁紹最不願聽人家說自己不如曹操、程閔，狠狠瞪了沮授一眼：“我意已決無須再言！速速致書沿河諸縣，叫他們先行修築營壘，預備大軍屯駐……逄元圖留下，其他人散帳。”