隆冬季節的西北丘陵地區是寒冷的。即便是在有暖流經過、氣溫相對較高的東岸大草原，在隆冬季節最低氣溫仍然會低到零下五六度左右，這讓帶隊前來此地的地質資源部高級調研員王大力感到了一絲擔憂。
地質資源部是一個新成立的單位，主管國內各類礦產資源的勘探、開採。隨着國家經濟的發展與工業門類的逐漸齊全，對有色金屬的渴求也愈來愈深。王大力作爲地質部裡唯一拿得出手的探礦師，便義不容辭地承擔起了對西北鐵路的最終點——後世的科拉萊斯礦區進行一番綜合勘探考察的領隊任務。
此番已經是他們第十二次對礦區進行勘探了。王大力與驢友出身的蒙虎二人帶着一支人數約五十多人的考察隊幾乎將礦區核心地帶周邊數百平方公里的土地跑了個遍，並且採集了相當數量的礦石樣本。
按照後世資料，科拉萊斯礦區資源豐富，有鐵礦、煤礦、錳礦、金礦等礦產資源。其中，鐵礦規模不大，煤礦規模還行，但品質較差，無法當做蒸汽機燃煤使用，只能用來製作蜂窩煤或者給磚窯廠、水泥廠燒火。不過此地的錳礦和金礦卻很有名，金礦一直開採了60年才被採盡，但是到了21世紀，在原有礦區的附近又發現了新的礦脈，年產黃金數噸，由此可見其儲量還是很豐富的。
至於錳礦，其儲量那就更是海量了。後世的烏拉圭共和國在科拉萊斯礦區擁有很多錳礦，開採後大量出口，中國的鋼鐵企業就購買了很多，是該國繼鐵礦石出口外的又一大宗礦物出口，每年獲利頗多。
地質資源部頻繁派人深入科拉萊斯礦區進行勘探考察，看中的無非就是那裡的錳礦資源罷了。至於當地的鐵礦和煤礦，只不過是附帶開發而已，真正重點開發的還是錳礦。爲此，經政務院批准，工商部將在那裡擇地新建一家鋼鐵廠，主要生產各類特鋼，以滿足國內工業各部門對材料方面越來越高的要求。
在前十一次勘探行動中，由王大力領銜的考察隊已經初步確定了幾個大中型的錳礦聚集帶、兩處小型金礦區、一處儲煤帶以及一處鐵礦帶。採集回去的標本經過化驗分析後得知，至少從品味上來看完全具備開採價值。當然了，這說的開採也僅僅只是針對錳礦和鐵礦，煤礦一個是儲量低、另外則是品質差，開採不開採還在兩說之中。至於那裡的金礦，目前執委會已經一致決定暫不開採，並且還要嚴格封鎖消息，以免被外人知道。
西北鐵路一期從下伊河鄉（已正式撤堡設鄉）到峽谷堡的鐵路已經鋪設完畢併成功通車。爲了支持國家開拓西北的戰略，位於梅林港的南方車輛廠特地將該廠生產的第三和第四座蒸汽機車送到了這裡來。現在，在下伊河鄉與峽谷堡兩地大約三十餘公里的鐵路里程內，已經正式廢止了馬拉軌道貨車的使用，開始使用蒸汽機車運輸人員與物資，效率得以大大提升。
與羅梅線鐵路每兩日對開一列火車的頻次相比，沒有敷設複線的西北鐵路一期則沒有明確的發車計劃。他們總是在有需要的時候纔會將所有物資和人員從下伊河鄉一次性發到三十多公里外的峽谷堡，然後再返回。
王大力等人的考察隊此次就是乘坐火車抵達峽谷堡車站的。在那裡，各類探礦工具、武器、物資、馱獸（駱馬）、騎乘馬匹等已經等候多日了。他們在一支小小的騎兵部隊的護送下，穿越低矮的丘陵地區，沿着正在修建的西北鐵路二期（峽谷堡——百尺崖堡）的路基一路向西北而行，直抵百尺崖堡。
這條長約七八十公里的鐵路線路基目前來看已經平整完了一半還多，但限於人手的緊缺程度，整段鐵路的路基修築完畢差不多要到明年上半年了。在這之後纔是鐵軌的敷設以及檢驗，二期鐵路正式通車的話估計要到明年年底或後年（48年）年初了。至於從百尺崖堡通向梅洛的西北鐵路三期以及更遠的通向礦區的四期計劃，如果再不增加施工人手的話，可能就要排到50年去了，這個恐怕不是執委會諸君們能夠有耐心等待的。
王大力的考察隊在百尺崖堡這座只有六七百居民、連城牆都纔剛開始修建的簡陋城市內休息了兩天，然後沿着老路抵達梅洛地區。梅洛地區目前駐有五十多名騎兵，此外還有爲他們服務的三百多名新來的河北農民。他們沒在這座比百尺崖堡還要簡陋的“城市”多作逗留，很快就帶着自己的馱隊離開了此地，開始向處於黑河（內格羅河）支流流域的科拉萊斯礦區進發，並最終於7月20日抵達了這裡。
這裡有一個小小的土木混合結構的兵站，設立才幾個月時間。裡面駐有從下伊河鄉徵發過來的二十幾個民兵，他們負責在這裡看守一些不便搬運的物資和工具，此外便沒別的事可做了。有時候這裡也會有一些巡邏至此的騎兵短暫逗留過夜，但大多數時候他們是孤獨的，與他們相伴的只有一些三趾鴕鳥和狐狸，當然也有不少兇惡的查魯亞人。
兵站所處地區已經是後世科拉萊斯礦區的核心地帶了。蒙虎看着本地此時尚存的茂密森林，以及潺潺流淌着的清澈溪水，不由得深深嘆了一口氣，說道：“又一個好地方要被糟蹋了啊。這裡到處是溼地、森林，水獺、狐狸、水鳥等動物也很衆多，實在是一處風景勝地啊。我一想到以後這裡就要被冒着各種顏色煙霧的煙囪以及轟鳴的機器佔領，我心裡就老大不舒服。唉，可惜了！真的可惜了！”
“行了，別在那酸了，沒人理你的感嘆。”穿着保暖皮衣的王大力一把抓住一隻駱馬試圖解開綁在它背上面的貨物，一邊扭頭朝蒙虎喊道：“還愣着幹什麼？快過來幫忙啊！”
駱馬這種動物顯然有些認生，脾氣也不是很溫順，因此被王大力拽住的這頭駱馬立刻在原地轉着圈，始終抗拒着他的接近，同時也大聲叫喚了起來，讓王大力弄得灰頭土臉，好沒面子。
“好畜生！”看到一名低頭哈腰的立窩尼亞伕役滿臉諂笑着將這頭駱馬安撫住後，王大力不由地悻悻罵了一句。此時兵站裡的民兵們也開始過來幫忙，這裡面有很多物資也是他們的補給，比如菸絲、烈酒、醃肉等玩意兒。長期孤獨地駐守在某處，這些解悶的物資可是必不可少的。
話說自從十多年前海軍從火地島的原住民們手裡弄到了一批駱馬後，東岸人就開始在鬚鯨港以及本土放牧養殖，這種動物的種羣數量擴充較快。目前，南非以及澳洲等殖民地內也已經有了少量駱馬以及進口的羊駝在繁衍。
駱馬比它的近親羊駝略小一號，同時也野性十足，是火地島的原住民們平日裡獵取的主要動物之一（另一種是海豹），當然他們也馴養了大批駱馬作爲馱獸。
這種動物可以忍飢耐寒，在缺水、缺氧的環境下仍然能夠生活自如，耐粗飼、生命力強，翻山越嶺奇快無比，是一種很好的山地馱獸。以前東岸每年都要通過科洛尼亞自由貿易市場從西班牙進口大量的羊駝，同時他們也通過與火地島原住民以及智利南部阿勞坎游擊隊的貿易獲取大量的駱馬，並在國內多處進行繁殖，以便作爲山地馱獸使用。
如今王大力帶隊的考察隊裡就有十餘匹駱馬，它們在背上綁着大量物資的情況下，依舊能夠輕盈地穿越峽谷堡附近的丘陵山地，比隊伍裡另外幾匹從奧斯曼帝國進口的保加利亞拉斯切克馬（擅長山地、岩石環境行走）也不遑多讓，甚至還猶有過之，讓人讚歎不已。
貨物很快就卸完了，民兵們在伕役的幫助下將這些物資小心地存放進地窖裡，同時將隊伍裡的馱馬、駱馬以及騎乘馬匹統一收攏起來，趕進了兵站院子內。院子裡有一口水井，水井旁邊有個雞窩，雞窩上面還搭着一個葡萄架子，讓人在這裡稍微感受到了一點生活氣息。
民兵們將這些東西弄完後，有三四個人便牽着馬匹出了院門，朝外面走去，他們是去進行例行巡邏的。至於剩下的人，則拿出了步槍，各自到自己的哨位上開始值守，一切都顯得井井有條。
這座兵站自設立半年以來，雖然沒有遭到過任何敵對勢力的進攻，但這並不是大家能夠放鬆警惕的理由。附近地區時常會有一些查魯亞野蠻人出現，曠野裡也經常會有一些高喬馬匪或者耶穌會的僱傭騎兵出現，這讓東岸人的腦袋裡始終崩着一根弦，不敢有任何放鬆。這裡是國家重點規劃的地區，未來的特鋼及機械製造業基地，可不能讓西班牙人搞起什麼小破壞。