吹拉彈唱、琴棋書畫、豔舞凝裳……十二釵們無一不是使出渾身解數，爭取臺下尋歡客可以多投些選票。
且不知是姑娘們的才藝精彩，還是賓客們酒過三巡之後心情正酣。一兩銀的絹花一文未降，花童們的生意卻漸漸好起來了，不僅如此，衆人在酒酣腦熱之後，竟開始嫌棄一兩一買的方式太過繁瑣，嚷嚷着起來。
主辦方對此自是早有準備，吳員外雙手一拍，招來幾名機靈花童，向衆人道：“方纔衆位所購乃是絹花，一枝充當一票。既是嫌這法子太繁瑣，暖香樓也爲各位準備了真花兒。大家請看，有桃花塢的桃花枝，一枝充當十票，而萬花園中的月季花，一枝充當百票，大家以爲這樣的法子還滿意嗎？”
衆人紛紛點頭，吳員外一個眼神示意，排排站的花童便如精靈一般散入人羣，所到之處便被重重包圍，吳員外看了心滿意足，穩穩的坐到原位，欣賞臺上姑娘的表演。
二樓西南方位的包廂內，文徵明笑望着樓下瘋狂的衆人，嘆道：“二十年前的那一場評花榜，我等也是這般爭先恐後麼？”
唐祝二人也是陷入了回憶，祝枝山道：“人不風流枉少年，今年的這些個姑娘，恰是個個頂尖。我說伯虎，那位織香姑娘若想取勝，還需得想些取巧的招數呢！”
“花魁花魁，說起來不過一介虛名。不過你我不也是曾爲了官場浮名經營半生，徵明卻是這個年紀還在考科舉，無非都是爲了那麼一個念想。想想織香這段時間以來辛苦應酬，無非就是爲了這個名頭，我們這些做長輩的，又豈能不幫襯上一把呢？”
唐伯虎招來一位花童，在他籃中精心挑選了一枝飽滿綻放的月季花。祝枝山卻湊上前問道：“你當真是以長輩的身份助她？”
“半隻腳踏進棺材裡的人了，你們還當我有什麼其他念想不成？”唐伯虎將花兒擺在桌上，轉身往樓下的表演看去。
一句話便讓文祝二人都默了。年華驟逝，蘇州三寶兩人知天命，一人逾甲子，三人之中，數唐伯虎身子骨最弱，近些年來大病小病接連不斷。作爲知己好友，文祝二人深知，老友這是心病。
唐伯虎二十五歲時家逢劇變，父母妻子皆死於橫禍，弟兄數人卻因爭分家財鬧得如同仇人相見。祝枝山勸他潛心向學考取功名，在二十九歲時中瞭解元，卻因爲無辜捲入了考場舞弊案而受牽連，終究只得了一個閒職。後被寧王招攬，這位主子卻意圖起兵謀反，唐伯虎得知此事，只得裝瘋賣傻逃過一劫，此後便對官場死了心，返鄉以賣畫謀生。卻不知，在人生最艱難的時候，續娶的妻子也離家出走，只有向來交好的青樓女子九娘一直陪伴在側。
此後，唐伯虎便娶了九娘，兩人相依爲命，再無子嗣。即便是後來遇到了心儀的秋香，也因爲無法給與“一生一世一雙人”的承諾，而抱憾錯過。然而，九娘卻是個無福的，只陪了唐伯虎十來個春秋，也便就離世了。此後，唐伯虎無意續絃，每日以詩酒爲伴，書畫爲侶，偶爾與好友出外遊玩名山大川，看似風流瀟灑，實則暗傷在心。也因心有千千結，身體狀況是一日不如一日。
唐伯虎老來無子，三年前遇到秋香之子仇英，簡直把這小子當成自己的兒子疼愛，這般移情仇英不懂，但文祝卻是瞧得清清楚楚。因爲仇英這孩子天性善良，加上個性機靈鬼怪，常哄得唐伯虎開懷暢笑，二人倒是樂觀其成。不過，如今又來一個與秋香長相如此神似的織香，卻不知此事是好是壞，只得暗自觀察。
臺上，最後一組壓軸的姑娘，也便是羣香閣的織香與尋芳館的豔秋登臺亮相，引發看客們一陣心神盪漾。
織香本是國色天香不必贅言，而這名豔秋姑娘，卻是天生媚骨如弱柳扶風，一雙眼兒勾魂攝魄。如果說織香便是萬花之王牡丹，兼有色、香、韻三者之美，豔秋便就是嬌蕊吐豔的幽蘭，只憑着自身的美色和香氣便傾倒一片，這般的人兒即便只是箇中看不中用的花瓶，也可引無數青年才俊競折腰，更何況她還在現場彈奏一曲《高山流水》，將自身精湛的才藝一展無餘，引發一片驚歎。
“這個豔秋姑娘，的確有點本事。也不知織香會採用什麼對策，有幾分勝算呢？”
文嘉聽着豔秋的演奏，雖不是無可超越，但這般的美色當前，她便是隻要完整的將曲子彈出來，也便足夠令衆人驚豔了。心中不免有些着急，便與仇英咬起耳朵來。
仇英也有類似擔憂，想起織香的來信，下意識看向項元汴，卻猛然發現對方深邃的眼神正注意着自己，莫名有些驚慌，垂下眼悄聲回道：“再看看吧，她應該有別的法子。”
文嘉略點一點頭，仇英也取出新的畫紙，稍後便是織香的表演了。
箏聲空空，織香緩緩行上臺來，遠遠地看她，就像洛川女神在凌波而行。她頭梳飛天髻，左佩明珠，右戴翠羽，行走之時，間或跳起盤旋舞，舞姿之美，又如同天女散花一般。待她終於行到舞臺中央，箜篌、箏、笙、簫、琴聲樂齊作，素手微揚，將披風嘩啦擲於臺下，內裡僅着一件素白色抹胸，下身穿着五色長裙，隨着樂聲婀娜款擺，片片白羽自半空飄下，美輪美奐，令人歎爲觀止。
“這……這可是失傳已久的大唐《霓裳羽衣舞》？”衆人都被織香的舞姿沉醉不已，也有幾位激動的文人，自樂音響起，再看舞者的風姿，忽而想起方纔這段表演未報名目，紛紛猜測不已。
衆人雖是眼兒捨不得離開織香的一舉手一投足，心中卻是響起了萬千典故，這個說：“樂音跳珠撼玉，舞姿翩翩如仙似畫……”那個說：“此舞只應天上有，人世哪得幾回聞？”又有人稱：“此舞重現大唐之盛世，名花牡丹當稱花魁無愧，水仙臘梅，皆是小家碧玉不過爾爾。”
一言既出，衆人紛紛點頭稱是，安心賞樂觀舞，二樓東南廳、西南廳的客人也均是鬆了一口氣，而站在幕後觀戰的豔秋卻是急了。只見她喚來丫頭悄聲囑咐一句，那丫頭聽後便往人羣中尋了幾位公子悄悄遞話，不一會兒，本一片安寧的臺下又起了竊竊私語。
“今兒比的是姑娘們的才藝，我瞧着這織香的舞技一般，倒是羣香閣這邊的樂師水準還不錯。”
“是啊，是啊！青樓裡的女子，還是嬌媚一些的好，搞得這般富麗端莊，本少爺最是不喜。”
評論不過三言兩語，但聽在左右爲難之人的耳朵裡，便又多了一番猶豫。賣花的花童穿梭在各桌之間，絹花兒桃枝都賣出去不少，月季那籃子也少了好多枝，然而現在收到花兒的姑娘卻是不多，衆人均是難以取捨呢！
樂聲嫋嫋，接近尾聲。織香對臺下的議論置若未聞，退往幕邊等着，待得伴舞的姑娘們排好陣勢，便可上前做最後一亮相。
豔秋本就在幕後立着，見她靠近，本打算退遠一些，眸光一轉，見着織香拖曳的長裙，忽而轉換了注意，悄悄的踩了上去，口中說着：“織香姐姐，你我只是青樓妓子，用不着如此清高做作。跳什麼霓裳羽衣舞，那可是隻有宮廷裡的貴人才有福分表演的……”
織香似笑非笑，不予回答。樂聲響起，她便踏着舞步往臺上行去，只是走到一半便差點跌了個趔趄，倒不知怎麼用的巧勁，險險穩住了身子，叫臺下的一幫子觀衆看得膽戰心驚，忽而聞得“哎呀”一聲，幕後雙腳踩裙的豔秋，卻叫她的動作，給摔了個大馬趴，半個身子露在幕布之外。
這一會兒衆人看得清清楚楚，這豔秋長得雖美，但心如蛇蠍。竟在幕後踩住了織香的長裙，好叫她在臺上出醜，不過好在偷雞不成蝕把米，竟把自己給跌倒了。
原本猶豫不決的看客，這下厭棄了豔秋的面目，紛紛將花兒贈予織香。而織香雖然舞蹈最後一步亮相稍有失誤，但總體表現優異，加上得了許多同情分，便穩居了花魁寶座。本應了要力挺織香的項、週二人，即便是織香穩操勝券，仍爲她給足了面子，合贈了一十二朵月季的花束，叫冬香媽媽看了喜得合不攏嘴。
織香拔得頭籌，被吳員外宣佈奪得“狀元紅”的稱號，由風流才子唐伯虎題詞贈匾。另眠月樓的紅袖得了榜眼，而本有望問冠的豔秋，卻只得了個區區探花。此刻她臉上帶笑，心中鬱卒，站在織香的身邊，低聲怨道：“你必是故意引我去踩你的裙，否則怎會那般巧，你這個受害者沒有摔倒，倒叫我跌倒了！”
織香並不否認，反而微笑答道：“豔秋姑娘，我確是故意引你去踩。不過，你也大可以不必上當，不是麼？”
豔秋倒抽一口涼氣，方纔這般撂話不過是猜測，這織香倒真是有這般的心思。都怪自己輕敵了，才落得這般的下場。當下便狠跺蓮足，恨恨而去。身後一片議論，無外乎“果然只是小家碧玉，上不了檯面”之類，豔秋聽了心中更是怒火高漲，尋芳館跟來的一衆僕婦丫鬟，也急急跟了上去，一併揚長而去。
評花榜終於告一段落。仇英遠遠瞧着被衆星捧月的織香，心中是既開心又酸楚。開心的是她的美貌才學受到衆人肯定，酸楚的卻是將來，即便是做了花魁，終究是苦海無邊，不知何年何月，才能擺脫這種環境呢。
“在想什麼呢？”項元汴沒有人擠人湊熱鬧的習慣，如今也只是與仇英在外圍遠遠站着看。
“在想，做了花魁，她便真能如願嗎？”仇英回頭向他一笑，卻似是有萬千未竟之語。項元汴本欲相問，卻不知從何說起，手中又翻閱起他方纔畫出的畫兒，問道：“這些畫，可否賣給我？”
“這些只是隨手所畫，留着自己看着玩的，該是沒什麼價值的。”
“我是鑑藏家，相信我，我說它有價值，便是有價值。”項元汴將畫紙一卷，道：“我便拿走了，回頭讓陳老闆取銀兩給你。”
“這……”仇英正待再說，項元汴卻豎起食指至於脣上，笑道：“別多說了，這些畫收在我天籟閣中，比你那個小破書房安全多了。你若想看想把玩，隨時可到我天籟閣做客。”
“天籟閣？”仇英呆呆反問。那可是當時文人才子都爲之嚮往的地方呢，文嘉前段時間上項家鑑賞宋刻孤本，回來之後給他講了天籟閣中的各式藏品，除了那些個和他無關的無數珍寶，最吸引仇英的，便是無數前人的書畫佳作真跡，若是可以就近觀賞，對自己作畫該是有多大的助益呀！
“嗯，天籟閣。相信你有所耳聞吧，記住，我這不是客套話，是真心邀請。”
“放心，我一定不會客氣的。”仇英眼中放光，惹得項元汴哈哈大笑，道：“那好，我便在嘉興等着你。”
暖香樓外，天色已晚。項元汴與家人先行離去，仇英立於門前，望着他的背影若有所思。有人立於他身後，他還當是師傅與文嘉他們，一回頭卻是個不認識的老頭。
“借問小哥，你可是東村畫院的畫師仇英？”
“正是。請問老人家，你是？”仇英疑惑問道。
“我是知府大人府裡的管家，你可以叫我湯管家。我家夫人生辰快到了，想請仇畫師過去畫個畫像。”湯管家神情恭謹，語氣裡卻透着不容拒絕的意思。仇英笑了笑，道：“仇英小小微名，承蒙湯管家厚愛，受寵若驚，自當盡綿薄之力，讓知府夫人滿意。”