周菁在幾年前來的美國，是已經定居下來的父親把她和母親接過來一家團聚，而她也依依不捨與國內同學告別，轉入美國的中學上課。
那時一切都好，唯一的隱患就是母親的學歷和專業在美國很難找到相應的工作，不過父親的薪資足夠一家人的開銷，再說美國全職主婦的比例很高，所以母親也入鄉隨俗，沒有外出工作，留在家裡照顧父女倆的日常起居以及輔導周菁的學業。
再後來，母親居然又懷孕了，全家都爲即將到來的小生命而開心不已。
天有不測風雲，當今世界形勢瞬息萬變，很多行業的興衰只在轉瞬之間。突然有一天，父親在工作時間頹然回到家裡，告訴正在逗弄新生兒的母女倆，自己被裁員了。
母女倆沒有埋怨和驚慌，反而鼓勵父親重新振作，大不了再找其他工作，因爲他們秉承了傳統國人的儲蓄習慣，不像美國家庭那樣花錢大手大腳，所以家裡小有積蓄，暫時可以坐吃山空。
然而，被裁員的中年男人想找到合適工作的難度太大了，即使父親一再降低薪資的期望值，短時間內竟然沒有企業遞出橄欖枝，最後只能降價身段入職一家小公司。
母親爲了減輕父親的壓力，挺身站出來，試着去企業應聘，但她在國內的專業證書在美國得不到承認，技能水平又因爲賦閒幾年而生疏，再加上年齡和語言的劣勢，在國內是體面白領的她只能找到超市收銀員之類的工作。
另外，如果母親出去工作，嬰兒就沒人照顧了，還要聘請保姆，收銀員的工資可能還不夠支付保姆的工資，算起來得不償失，所以母親只得留在家裡。
當時周菁剛上大學，學費的壓力令本來就捉襟見肘的家庭經濟狀況雪上加霜，原來和睦的家庭氛圍也逐漸變成每日爲錢而爭吵抱怨。
美國大學的學費每年都在漲，利滾利的助學貸款可不是做慈善事業的，大部分美國大學生還是要靠父母資助才能完成學業。
母親很後悔，夫妻倆沒有足夠的風險意識，如果她來美國之後沒有選擇成爲家庭主婦，而是申請進入美國的大學，等畢業後有學歷和證書在身，那時再當家庭主婦也不遲，一旦家庭經濟出現危機，隨時可以走上工作崗位。
另外，他們也後悔不應該再要第二個孩子，如果沒有第二個孩子，日子雖然過得緊巴，好歹勉強能夠支撐。
但新生命已經到來，後悔也沒用了。
周菁是個懂事的孩子，爲了減輕家裡的壓力，進入大學之後她就四處尋找兼職，也做過很多工作，從餐廳服務員到醫院勤雜工，但這些工作都有侷限性，要麼需要上夜班不安全，要麼薪酬太少，根本不足以支付學費和生活費，或者有喜歡對年輕女性言語甚至行動騷擾的上級或同事。
有一次，她從美國同學那裡聽說海洋館在招聘人魚扮演者，當時的她也跟直播間的觀衆一樣，以爲扮演美人魚是一份躺着就能賺錢的輕鬆工作，不僅是固定的白班，而且薪酬豐厚，還沒有噁心的中年油膩男在暗地裡上下其手，簡直是再理想不過。
她覺得這樣的工作肯定早被人搶走了，懷着姑且一試的心情來到海洋館應聘，結果過程順利得超乎想象，面試官量了下她的身高，隨便問了幾個問題就讓她來實習幾天試試——後來她才知道，美人魚扮演者的身高底限是1米7，不能再矮，否則穿上2米的人魚服之後，腰部上下的比例就不協調了。
實習的第一天，與另外幾個實習生妹子一起，她見到了艾比，也如小雪和張子安見到她時那樣驚詫於艾比過於瘦削的身材。
艾比負責帶她們，給她們上的第一課是數學，告訴她們人魚服的橫截面大體是橢圓形，她們的兩根大腿骨就是橢圓的兩個焦點，然後讓她們計算雙腿每粗一英寸，人魚服的重量和體積會膨脹多少倍。
當她們算得頭昏腦漲的時候，艾比大聲嘲笑着奪過她們的草稿紙並撕碎，命令她們回去減肥——當時就有人被艾比狂暴的表現嚇到了，以後再也沒出現。
第一輪減肥考驗就篩選掉大部分應聘者，而周菁竟然咬牙堅持住了，以常人難以想象的毅力和決心在短時間內把正常的身材減得如艾比那般瘦削，而由於東亞人的骨架本來就偏小，看上去在剩下的應聘者裡是最瘦的。
艾比稍微對她刮目相看，不過第二步比第一步更加艱難，當週菁第一次跳進舊金山冰冷的海水時，心臟險些停止跳動。
其他應聘者嘗試一次之後，紛紛知難而退，主動放棄了競爭，畢竟作爲身高腿長的年輕妹子，想賺錢還有其他方法，犯不着拿命來拼——在硅谷，有錢的sugar daddy可是很多的，這些老男人們很樂意資助一個或者幾個sugar baby完成學業。
周菁有股狠勁和韌勁，而且她知道如果自己選擇成爲sugar baby估計會被父母打斷腿。儘管每次入水都像是死過一次，但她竟然日復一日地在艾比的嘲笑和咒罵下跳進水裡，然後臉色鐵青哆嗦着上岸，抱着身體如蝦一樣蜷縮成一團。
後來有一天，海洋館的人事部告訴她，她得到了這份工作。
艾比從事這行已經十幾年了，從歐洲輾轉到美國，親眼見證了許多海洋館的興衰，蒙特雷海洋館是她最新的一站，可能也是最後一站。
不發脾氣的時候，艾比人還是很不錯的，特別是當她講起自己的兒子時，兩眼閃閃發光，像是恢復了青春。
正如周菁說的那樣，艾比教給她很多東西，入水之後她們要互相照應，以防發生意外。
無論平時如何惡言相向，只要穿上人魚服投入水池的碧波，她們兩個就像真正的人魚姐妹那樣配合無間。
除了對高薪酬的渴望之外，周菁覺得，自己在心底深處，可能很享受這種可以拋開一切煩惱，專注於享受觀衆驚歎的高光時刻。