3月18日，香港中環，皇后大道
“……呵，什麼？已經到匯豐銀行了？喏，這是車錢，不用找了。”
大英帝國外交部最新派遣的駐武漢領事，托馬斯.漢弗萊爵士打了個哈欠，揉了揉眼睛，隨手抓起自己的文明杖，跳下了晃晃悠悠的人力車，然後一邊掏錢打發車伕，一邊無聊地打量着四周熙熙攘攘的街景。
雖然纔到早春三月，這片亞熱帶的殖民地已是十分溫暖，讓有着輕微風溼病的漢弗萊爵士感覺很舒適。
遺憾的是，他腳下這座擁有百年曆史的城市，看上去卻遠不如此時的天氣那麼美妙。
總的來說，二十世紀三十年代的香港，在漢弗萊爵士看來，就象意大利的塔蘭託一樣破爛和凌亂。在他上岸的碼頭附近，只有兩棟充門面的歐式建築——海關大樓——還算比較像樣，而在鏽跡斑斑的鐵柵欄外面，則擠滿了無數穿着肥大黑布衣褲的本地土著，瘋狂地向旅客們推銷着各種簡單的商品和土產，那種單音節發音的叫賣聲，在漢弗萊爵士這位英國紳士的耳中聽起來，感覺既粗野而原始。
走出香港的海關之後，迎面就是一眼望不到邊的低矮破舊建築物，以及滿是積水的骯髒街道。在歪歪扭扭的木質小樓之間，到處都掛滿了層層疊疊的廣告牌，以及各種圖象誇張而畫工低劣的廣告畫。街邊有小販拿着熱氣騰騰的大銅壺賣茶水，還有人在兜售各種看起來很可怕的奇怪小吃，比如烤蟲子什麼的——在倫敦白廳養尊處優的漢弗萊爵士，顯然沒有日後貝爾大爺的好胃口——不少穿着過時西服和花俏洋裝的華人男女，正操着一口極爲蹩腳的英文，姿態傲慢地與印度巡警交談……歐洲文明與東方傳統的粗糙嫁接，讓這一切都是那麼光怪陸離，好象應證着宗主國對這塊遠東殖民地的瘋狂剝削和吝於建設。
不過，在托馬斯.漢弗萊爵士眼下站着的皇后大道，以及皇后大道所在的維多利亞城中環街區，倒是跟香港其它街區大相徑庭。就在漢弗萊爵士下了馬車環顧着四周時，突然有種奇妙的熟悉感襲上了他的心頭。
——這裡既沒有剛纔從人力車上看到的亂七八糟的招牌，也沒有各種嘈雜凌亂的叫賣聲，路邊沒有賣東西的小販，路上更沒有積水，連人都沒幾個。在恬靜的春風中，只有工整地鋪滿石板的道路，規劃得十分整齊的街道，貼在轉角處的英文路標，以及用紅色磚瓦和灰色石頭砌成的西洋式房屋……
嗯，除了黃皮膚面孔比較多一些之外，不管怎麼看，這裡的景色都和倫敦的上流社區相差無幾。
“……果然還是這種熟悉的街景，才能夠更讓人感到安心呢。”
漢弗萊爵士似乎放下心地鬆了口氣，然後看着香港匯豐銀行門前的一對青銅獅子，想起自己在抵達中-國之後的第一站——香港的任務，不由得又垮下了臉，“……光是跟變幻無常的中-國政府打交道就已經夠累了，還要從銀行財團的手裡摳錢給那個廢物軍閥揮霍……但願上帝保佑，這一切都別出岔子吧！”
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總的來說，正在上任途中的大英帝國駐武漢領事，托馬斯.漢弗萊爵士，並不是很喜歡東方人。
雖然由於身爲外交官的職業關係，漢弗萊爵士接觸過不少中-國和日本的外交官。但是在他的眼中看來，與西方世界的“文明人”相比，東方人的性格顯然不太成熟，更富於感性而不是理性，即使是應當最有教養，對西方文明最瞭解的東方外交官們，在西方世界的表現也同樣如此，以至於經常難以交流。
——他們似乎從來都不明白，所謂的國際政治，就是由最有實力的大國領袖們，以最冰冷的利害計算爲基礎，以弱小民族和國家的生死存亡爲籌碼而進行的殘酷遊戲，容不得一絲一毫的溫情脈脈。
其中，日本人的性格有些類似於十一、二歲的小男孩，彷彿公雞一樣驕傲自負、盛氣凌人，似乎總是要努力彌補矮小身材的不足，讓人忍俊不禁；而中-國人則都是複雜和矛盾的混合體——總的來說，他們平時總是表現得謙和有禮、溫文爾雅、甚至會熱情地邀請第一次見面的人到家裡去做客。漢弗萊爵士遇到過的每一個上層中-國人，都喜歡滔滔不絕地述說他們民族輝煌的過去，這時他們總是會兩眼放光、激動難抑、語氣中充滿感染力；但問題是，一旦問及他們祖國的近況，這些中-國人又總是用受傷而頹然的神色迴避，神經脆弱得讓人同情。最要命的是，西方人隨便一個細微到不易察覺的不禮貌動作和語氣，都會被這些中-國的知識分子極爲敏感地在思維裡上升到侮辱國格人格的高度，然後憤怒得全身發抖，好像風中的樹葉，又彷彿是隨時準備以死相拼來捍衛尊嚴一樣……奇怪的是，他們似乎從來沒有找人丟手套決鬥過……
雖然漢弗萊爵士曾經在上海和南京任職過幾年，勉勉強強也能算是半個中-國通，但對於中-國人這些古怪性格的成因，他還是感到一頭霧水……總之，按照他的經驗，如果想要跟日本人好好相處的話，大體上只要能夠習慣他們的狂妄和無禮就可以了。而若是想要與中-國人相處得好，恐怕還要比與日本人打好關係更累人一些。尤其是那些位高權重的中-國人，捉弄人的技藝更是超羣，還自詡爲領導人的基本素質……
當然，跟中-國人打交道還只是有些麻煩而已，只要自己有着不列顛帝國外交官的煊赫身份，就不必在這些“半開化”的中-國人面前有絲毫的懼意。但此刻正在匯豐銀行大廈裡等着他的銀行界代表們，可不會把漢弗萊爵士的頭銜看得太重——就算不列顛帝國政府想要幫忙從中說和，也得要蔣介石這個獨-裁-者付出足夠的誠意……不過，根據以往的經驗，蔣介石這傢伙雖然桀驁而又充滿怪癖，但最起碼還算識時務。
望着從門內匆匆跑出來迎接的武漢國民政府財政部長孔祥熙，漢弗萊爵士矜持地舉起文明杖，向這個滿臉堆笑的傢伙打了個招呼，然後徑自走進了匯豐銀行的大門，準備參與又一輪關係到中-國命運的密謀。
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沿着長長的奢華走廊一路走到盡頭，就是匯豐銀行的會客沙龍。
與外面的西洋風格截然不同，這個房間裡面完全是東方情調的陳設——至少在托馬斯.漢弗萊爵士的眼裡是這樣的：東方式的紅木博古架上，陳列着絢麗的彩瓷、翡翠的鼻菸壺與象牙的觀音像，鬆軟的沙發前，擺着精美的斑竹小屏風，外觀飄逸的高腳小几上，造型古樸的青銅香爐正飄散着淡雅的名貴薰香。牆上懸掛着幾幅古舊奇怪的東方字畫，飛舞的線條好似刀刻一樣有力，斑駁的墨跡又彷彿歷盡滄桑。
一個態度恭謙的華人僕役將他們迎進門內，另一個身材高挑，皮膚白皙、面容姣好的女傭，則用大托盤給他們端上了咖啡和蘇打水。漢弗萊爵士熟練地將白色禮帽放在門口的托盤上，然後揹着手悠閒地欣賞屋內的陳設和字畫，耐心地等待主人。而孔祥熙則是很有些神情緊張，乃至於坐立不安。
——沒辦法，孔祥熙部長接下來將要交涉的對象，不僅僅是匯豐銀行的代理人，香港銀行界的代表，從某種意義上來說，他們也是中-國在這個時代的幕後主宰者！
片刻之後，幾位穿着時髦西裝、戴着金絲眼鏡的華人和白人男子，笑容可掬地走了進來，友好地向孔祥伸出右手——他們就是香港各大銀行的經理人，或者說美英各大財團的在華勢力代表之一。
接下來，這些洋人和“高等華人”就要代表各自的主子，在英國外交官漢弗萊爵士的穿針引線之下，跟孔祥熙部長討論爲蔣介石政權提供軍費貸款，以便於遏制正在這個國家南方各省急速膨脹的赤色武裝，恢復東方世界的“正常秩序”……同時更加深化對蔣介石政權的控制，從中牟取利潤……
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在一個世紀以後，有不少人幻想着要在民國時代當軍閥，只要想辦法拉起一支能打的隊伍，佔據一塊比較有油水的地盤，再抱緊某一個或某幾個列強的大腿，從他們弄來技術和資金，請他們幫自己培養人才，最終建設起自己的工業體系，就能拯救民族和國家……在真實的冷酷歷史之中，這個幼稚的想法實在是可笑無比——民國時代的軍閥，哪裡是這樣好當的？帝國主義列強的在華代理人，又豈是這般容易做的？假如軍閥之路真的可以救國，那麼爲何張作霖、段祺瑞、吳佩孚這樣的一代人傑都沒能成功？
且不說烽火燎原的民國亂世之中，就算是在國際環境相對和平的二戰之後，那些完全被帝國主義列強一手扶植起來的統治者，從伊朗的巴列維國王、韓國的李承晚，到阿富汗的卡爾扎伊，又有哪一個完成了復興國家、拯救民族的大業？相反，那些努力打倒他們的反對者，卻在一定程度上比他們做得更好。