“先前形勢危急，在下並非有意損壞神像。”
李朝歌連忙開口：“請虎爺放心，待我等回去，必湊足銀錢，替楊山神重塑神像，修繕廟宇。”
虎爺見狀，兇狠的眼神稍稍收斂，四肢矗立，也不再弓身作撲食狀。
“倒也不白讓你忙活。”
它探出虎爪，將蟒蛇內丹向前拱了拱：“此物算是報酬，山神廟四十餘年未曾修繕，的確該翻新了。”
李朝歌在虎爺的注視下，小心翼翼的接過蛇妖內丹，握在手中。
這內丹入手沁涼，只有鵝卵石大小，表面並不光滑，略有些粗糙，因剛從蛇妖腹內取出，上頭還沾着血漬膽汁。
“收了內丹，便算是接受了這樁買賣，若敢不來，別怪虎爺下山尋你算賬。”
說完，虎爺長嘯一聲，震的山林呼嘯，驚鳥四起，迅速隱入夜色中消失不見。
“總算走了！”
周晚秋和許氏兩頭妖狐，早已嚇得腿腳發軟。
而李朝歌同樣沒好到哪兒去，這頭猛虎走時那一聲長嘯，現在還讓他耳膜生疼。
“多謝李家二郎相助。”
許氏雙腿微曲，向他道謝，周晚秋卻沒在意這許多：“蛇妖已死，還請二郎和我去一趟蛇巢，將剩餘龍涎尋出來，若無此物，我家老爺性命堪憂。”
龍涎？
李朝歌眉頭微挑：“先不急，你們兩人且將此事的來龍去脈告訴我，也算我沒白拼命。”
經過此前聽到的一些信息，他對整件事情的輪廓心頭有了大致猜測。
不過還需要聽周夫人的言辭，來印證心頭猜想。
“此事，還得從二十年前說起。”
周晚秋微嘆，感慨道：“當年，我還是一頭尚未修煉化形的赤狐，在南山森林間求活，朝不保夕。”
南山深處大型猛獸極多，狐狸只能算在食物鏈底端，的確隨時有生命危險。
“不光要避讓猛獸，天敵，甚至因爲食物短缺，狐族同類也不可信任，常有同類因尋不到食物，咬死同伴，食肉求存。”
李朝歌靜靜聽着，沒有發表意見。
事實上，弱肉強食本就是生存法則，尋不到食物，未免餓死襲擊同伴，食肉求存也並非罕見之事。
許多動物爲了獲得生存的能量，連幼崽都能當做食物，在動物的世界裡，沒有太多溫情脈脈可言。
人類又何嘗不是如此？
但凡饑荒，總能聽到赤地千里，啃光樹皮後發生易子而食的事情。
“二十一年前的春分那天，我被一頭野山豬所捕，眼看就要喪命，幸好被路過的柴員外所救，才得以脫險。”
“於是你修煉成了人形，便起了報恩的心思？”
“不錯，小狐身無長物，想報恩只能以身相許。”
這般故事，民間話本里比比皆是，早就不新鮮。
只是，他仔細的回想了一下，有些不確定的道：“當初救你的，並非一人吧？”
周晚秋提了一嘴，他纔想起來，當年他和柴員外一同上山狩獵，的確是曾在野山豬口中救下過一頭狐狸。
實際上也談不上救，只是射殺野豬後，見狐狸沒死，將其放生而已。
畢竟狐狸的肉又酸又柴，食之無味，野山豬都獵到了，誰還會在意這小塊肉。
此事過去多年，若不是仔細回憶，他早就想不起了。
合着兩個人都救了你，你就光報柴員外的恩？
忽然想起此事，李朝歌心頭微酸。
“那日，救我之人的確不是一人，除了老爺外，二郎你的父親也在場。”
周晚秋想了想，開口道。
“那你爲何嫁給了柴員外，卻不尋我父親報恩？你們妖魅報恩莫不是也嫌貧愛富？”
他有些奇怪道。
“二郎說笑了，當年你父親已與陳夫人眉來眼去，我豈敢插足？”
“再者，若真報恩將身子託給了你父親，又哪來你們兄妹三人？”
周夫人攙扶着許氏，繼續道：“我與老爺相戀不久，便被識破了真身，原以爲老爺會大發雷霆，將我趕出家門，沒想到......”
“他並不在意，反倒囑咐我日後小心行事，莫要讓村裡人看出破綻，村裡流言重，若引來非議，怕會中傷我。”
提起此事，周晚秋眼神如水般溫柔：“和老爺相戀這些年，自是幸福美滿，恩愛有加。”
“可人妖殊途，我們並不知曉後果，婚後不加節制，竟讓老爺陽氣銳減，日漸憔悴。
真正明白過來，爲時已晚。”
她說着，蹙起的柳眉上盡是悔恨，若提早知曉會是這種結果，她寧願從未遇見他。
“村裡曾鬧出狐妖之禍，鄭屠戶被狐妖吸食陽氣，差點抽乾，此事.....？”
李朝歌想起鄭山的遭遇，有些疑惑的望向周晚秋。
“是我做的。”
周夫人點了點頭，承認下來：“見到老爺身體一日不如一日，我心急如焚，纔會病急亂投醫。”
之前李朝歌還以爲是許氏所爲，沒想到是周夫人做的。
平日瞧周夫人溫婉善良，決計不像是個能害人的主，只能說陷入戀愛中的女人太可怕，爲了愛人什麼事情都做得出來。
“這樣尋補陽氣只是杯水車薪，加之被人發現，老爺知曉我在村裡害人，勃然大怒，我便不敢再做這些事情。
好在兩年前，我在南山見到了這頭蛇妖，它因機緣巧合，窟內藏有一些化蛟入海的蛟龍之涎。
我與它約定，以內丹道行助它蛻皮，換取龍涎爲老爺續命，因此，老爺纔多撐了幾年。”
原來是這樣。
李朝歌點了點頭，只可惜這蛇妖今日交易，竟是要撕毀約定，落得個開膛破肚的下場。
“許氏呢？爲何讓她入門做妾？”
他瞥了一眼被周夫人攙扶着的許氏，不解道。
周夫人和柴員外的愛情，誰也融不進去，爲何會娶許氏過門？
“是爲了芳兒。”
周晚秋嘆了一口氣。
人妖殊途，自然是很難生孩子，她婚後十幾年都未曾懷孕，爲了不讓村民疑心說閒話，兩人商量後，決定抱養一個女嬰。
柴芳雖不是兩人親生，但撫養嬰兒，但凡接觸過屎尿，真心爲她付出過，都很難不生出感情來。
柴員外身體漸漸撐不住，周晚秋又不願放棄，憑着被吸乾真元的後果，仍要替他換龍涎續命，兩人具是命不久矣，她才自作主張，尋了許氏過門，希望日後能有人照顧柴芳長大成人。