太子好武不好文，身邊的侍衛個個身形魁梧，兩個人走上前來，就要把馮妙“請”出去。
馮妙站在原地不肯移步：“我一人不參加春祭大典，並不是什麼要緊的大事，但太子是大魏儲君，請務必謹言慎行。”素問在她身側，有些擔憂地看了她一眼。此時堅持下去，已經註定不會有什麼結果，反倒會成爲這些親王出氣的靶子。
她並不知道，此時馮妙心中另有想法。宗室親王趁着此時唆使太子改換衣冠，等到拓跋宏返回洛陽，這場風波早已經過去，到明年春祭時，今年所用的衣冠就成了舊例，想再更改又要費一番波折。
一直在閉目養神的東陽王拓跋丕忽然開口：“莫非是我老糊塗了，忘記了祖宗的規矩，左昭儀什麼時候也能干預太子裁決國事了？”
幾位年老的親王也跟着隨聲附和：“若是誤了祭祀的吉時，這罪過究竟是由太子承擔，還是由左昭儀承擔？”
拓跋恂轉頭看了馮妙一眼，他其實總共也沒見過這位左昭儀幾面，只隱約知道她是父皇最喜愛的妃子，父皇出征那天，還跟她一起抱着最小的皇子走了好遠，他從沒見過父皇對自己露出那種慈愛神色。心底裡的嫉恨，就像布帛上的一處蟲蛀，起先只是米粒大小的孔洞，慢慢地卻能撕裂成無法彌補的缺口。
馮清也在此時開口：“太子與左昭儀，論起家事來算是母子，可論起國事來，卻是君臣，臣子難道還能違抗君命麼？”她撇起半邊嘴角看向馮妙：“你不是擅讀史書麼？歷朝歷代，有沒有過這樣的道理？”
馮妙一字一字仍舊說得端正：“我只知道，歷朝歷代，禮儀制度從來不能隨意更改。”
拓跋恂被馮清一激，又想起高照容剛剛說過的話，心裡有個聲音在不住地盤旋重複，“我是太子，我是大魏未來的皇帝，不用怕任何人”。一遍又一遍，幾乎讓他頭疼欲裂。
“來人，”他對着殿前的侍衛高聲呼喊，“左昭儀阻撓春祭，杖責三下，以示懲戒。”
“太子萬萬不可！”始平王拓跋勰立刻上前阻止，“左昭儀是太子庶母，太子命人杖責自己的庶母，會讓天下人恥笑。”
親王座上又傳出不冷不熱的聲音：“皇上只說讓始平王輔佐太子監國，沒說讓始平王代勞吧？”這句話落在太子拓跋恂耳中，越發讓他心上像扎着一根刺。宮中曾經有人私下議論過，說皇上有意效仿兄終弟及的古制，把皇位傳給這個最親近的弟弟。拓跋恂咬緊了牙關，如果他當不成皇帝，他的母后豈不是白死了？
“始平王叔，不要再說了，我既是太子，難道連這麼一點小事也做不得主麼？”拓跋恂轉頭示意侍衛動手，“三杖過後，我便去主持春祭。”
馮妙不再爲自己辯解一句，這三杖她不會白挨，拓跋宏南征歸來後，便可以藉着這三杖大做文章，索性將原本沒能施行的漢化新政一併推行。她並不是個擅長翻手爲雲、覆手爲雨的人，她能爲拓跋宏做的，便是心甘情願地捨棄一切，包括顏面，也包括浮名。
侍衛已經拿了六尺長的荊木板來，比後宮裡責罰宮女、太監的竹木板還要大上許多。始平王心急如焚，卻無可奈何，畢竟太子纔是此時代皇帝監國的人。宗室親王們都冷眼看着，有人嘴角已經抑制不住地上翹，像在欣賞一場好戲一般。
“太子殿下，”殿內一角，傳出一道吟唱般清冷的聲音，“左昭儀畢竟是皇上的后妃，由侍衛行刑，恐怕不妥。不如叫兩個宮女來扶住左昭儀……臣是內官，可以代替侍衛行刑。”
高清歡一面說着話，一面虛攏着雙手走出來，他已經很久不曾在人前出現，人們甚至都快忘記了，宮中還有這麼一個人物。見太子點頭，他從侍衛手中接過荊木板，拿在手裡稍稍掂了掂。木板沉重，瘦弱些的宮女恐怕都揮不動。
素問見狀立刻上前，扶住了馮妙的胳膊。高清歡的面色如從前一樣陰鬱，他走到馮妙身邊，把荊木板高高舉起，猛一下落在她背上。一杖下去，淺色衣衫上便浮起一層血跡。馮妙握住素問的手指收緊，口中發出一聲吃痛的輕呼。
杖刑的手法最有講究，要“外輕內重”時，把兩塊豆腐疊在一起，一杖下去，下面的一塊碎成渣滓，上面的一塊卻完好如初。要“外重內輕”時，把兩層草蓆卷在一起，外面的一層已經打爛，裡面的還要完好如初。高清歡要親自行刑，便可以控制手上的力道，一杖下去就見了血，可五臟六腑卻不會損傷。
三杖很快便打完了，馮妙臉色發白，眼神卻依舊清明，並未渙散。素問扶着她退出殿外，到門口時，馮妙又回頭向殿內看了一眼。素問生怕她還要再說什麼，趕忙拉住了她的胳膊：“娘娘，先回去上藥吧，小皇子這會兒也該醒了。”
馮妙轉回頭，默不作聲地走下石階。剛剛她被壓在長凳上受刑時，看見玉葉的腰上綴着一隻金粉相間的錢袋，平常都是宮女在她面前躬身行禮，她並不會刻意注意宮女腰間的配飾。她清楚記得，上元夜那一晚，領頭的男人身上，也帶着一隻類似式樣的錢袋。這一筆帳，她還沒來得及清算呢。
素問叫小宮女去找了軟轎來，送馮妙回華音殿，連御醫也不用請，直接給她背上抹了傷藥。雖說高清歡手下留了分寸，可馮妙向來體弱，又挨足了三杖，趴在牀上昏昏沉沉地睡過去。恍惚間，似乎有個毛茸茸的小腦袋，在她枕邊不停地拱。馮妙把眼睛睜開一條縫，果然看見懷兒正在旁邊，她想擡手摸一摸懷兒的臉，卻沒有力氣，只能勉強笑着說：“懷兒乖，先去跟靈樞姐姐玩一會兒，母妃累了……”
素問上前來抱起懷兒，哄着他說：“小皇子，咱們別吵你母妃，去看看靈樞姐姐做了什麼點心吧。”馮妙說了這幾句話，卻也睡不着了，心裡翻來覆去地想着，不知道拓跋宏什麼時候才能回來。
她對素問說：“叫靈樞帶懷兒玩一會兒，你去悄悄問問始平王，最近有沒有前線的戰報送回來。”
素問答應一聲，抱着懷兒出去。自從接了懷兒來華音殿，幾乎所有人都整天想着怎麼哄他，馮妙更是恨不得把他捧到心窩裡去。大約是第一次覺得受了冷落，懷兒的小嘴幾乎都扁成了一條線。
沒過多久素問便回來了，低聲在馮妙耳邊說：“始平王說，前線已經很久沒有戰報送來了，想必是交戰激烈，來不及派人送信。”
馮妙皺着眉頭想了想，心裡忽然涌起一絲疑惑，上次南征時，每隔幾天便有戰報送來，這次的戰況並不比上次兇險，哪裡會激烈到連派人送信的時間都沒有。她稍稍一動，便扯得背上生疼，虛虛地對着素問說：“你再去跟始平王說一聲，我不懂戰事，但總覺得這情形有些奇怪，請他再想一想，皇上上一次杳無音信，是什麼時候的事。”
她相信始平王心裡會清楚，上一次發生這樣的情形，應該便是拓跋宏和她一起被困在萬年堂時。只有人被困住，纔會半點消息都送不出來。馮妙微微閉眼，心裡想着但願一切都是她多慮了，口中卻對素問說道：“該怎麼做，請始平王權宜處置，爲免人心生變，洛陽城中不該再有第三個人注意這件事。”
始平王果然明白了她的意思，當晚就命人準備了前線大捷的戰報，命屬下親衛化裝成前線的士兵，一路高聲喊着“報捷”，騎馬沿主道進入城門。對於百姓和文武官員來說，捷報是最能令他們心內安定的消息。與此同時，拓跋勰私下調遣了自己的親衛，前往鍾離一帶搜尋拓跋宏的蹤跡。
第二天清早時分，馮妙還在半睡半醒間，便感覺到一雙熱乎乎的小手覆蓋在她的臉上。懷兒不知道什麼時候一個人跑了進來，用手抹着她臉上的淚痕。
懷兒還那麼小，不知道她爲什麼睡着也會流淚。他忽然咧開小嘴笑了一聲，從衣襟裡摸出一樣東西，獻寶似的捧到馮妙面前。
一塊平常懷兒最喜歡吃的蓮蓉酥，已經全都揉爛了，衣襟裡面全是細碎的渣滓，想必是昨晚靈樞做了哄他的，被他揣在身上滾了整整一個晚上。懷兒把那一團看不出本來模樣的東西，送到馮妙面前：“母妃，吃糕糕就不疼了。”
馮妙挪出一隻胳膊，摟住懷兒小小的身子，低下頭就着他的小手吃了一口，蓮蓉酥的香甜味道，混着腥鹹的淚液，囫圇吞下去，她的心裡像下過一場大雨的盛夏午後，潮溼卻溫暖。懷兒的父皇還沒有給他買馬，但願她擔憂的一切都不會發生，但願拓跋宏安然無恙……
南地鍾離城外，拓跋宏正面臨着二十幾年帝王生涯中從未遇到過的危急情勢。此次南征，大魏兵馬一路勢如破竹，幾乎沒有遇到任何有力的抵抗。大軍行進到鍾離附近時，士兵情緒高漲，齊齊高喊着要攻下鍾離、渡過長江。可在攻城之時，附近的淮水恰逢春汛，鍾離守將趁機引水衝散了魏軍，將拓跋宏圍困在一處谷地中。