抵達綠叉河之前，他們先聽見了洶涌的水聲，沉吟不絕，猶如巨獸咆哮。 河流高漲，寬度比去年羅柏率軍渡河、並答應娶佛雷家女子爲妻時增加了一倍半。當時，他急需瓦德侯爵和他的橋樑，如今更爲迫切。望着渾濁打旋的綠水，凱特琳心中充滿疑慮。不通過孿河城，無論如何也無法返回北方，水位至少還要一個月才能下降到適當程度。
走近城堡時，羅柏戴起了王冠，命凱特琳和艾德慕與他並騎上前。雷納德·維斯特林爵士擔任掌旗官，白雪皚皚的旗面上飛揚着史塔克家族的冰原奔狼。
橋頭堡在暴雨中浮現，猶如兩樽高大幽靈，隨着人們走近，陰氣逐漸凝聚成形。佛雷家共有兩座石城堡，分居河的兩岸，猶如鏡面映射成雙，中間由巨大的石拱橋相連。橋中央是衛河塔，湍急的河水從塔下流過。兩岸的孿生城外圍都挖了護城河，將兩座城堡化爲島嶼。此時，連日降水更讓護城河變成了長湖。
透過漫天雨水，凱特琳發現河對岸的東城下有數千士兵安營紮寨，營帳外掛的旗幟被水浸透後搭在杆子上，好似許多溺水的貓，看不清顏色與圖案。她只知道大多數旗幟都是灰色的，實際上，這些日子以來，整個世界彷彿都成了灰色。
“羅柏，你要小心謹慎，”她告誡兒子，“瓦德大人臉皮薄，舌頭利，他的許多兒孫無疑也會有樣學樣。如今我們有求於人，你千萬不可觸犯他的自尊。”
“我清楚佛雷家的秉性，母親，我也知道自己冒犯過他們，而今又急需他們!如果可能的話，我會像修士一樣大唱甜言蜜語。”
凱特琳不安地在馬鞍上挪動，“等我們抵達後，若對方提出款待飲食，請不要猶豫，立刻接受!他們給什麼，就吃什麼，吃的喝的都盡情享用。假如他們不開口，你就主動索要麪包、奶酪和葡萄酒。”
“我不餓，只是有點溼……”
“羅柏，仔細聽我講，一旦吃了他的麪包和食鹽，就代表你應該享受賓客權利，在他屋檐下，他作爲主人對你有義務。”
羅柏似乎頗覺有趣，“我有一整支大軍的保護，母親，無需寄望於麪包和食鹽。但假如能與瓦德大人和解，即便他給我蛆蟲燉烏鴉，我也會欣然接受，並叫他再來一碗。”
東城下騎出四位佛雷，個個裹着厚重的灰羊毛斗篷。凱特琳認出已故的史提夫倫爵士——瓦德大人的長子——的長子萊曼爵士。如今，他是孿河城繼承人，斗篷下的那張臉卻顯得肥胖、圓滾和愚蠢。其餘三個估計都是他的兒子，瓦德大人的曾別、竹飛。
艾德慕證實了她的猜測，“長子叫艾德溫，就一臉病相、苗條蒼白的那個；瘦長結實、滿臉鬍鬚的是黑瓦德，這傢伙十分兇暴；騎牡馬的是培提爾，這小子很不幸地生了張麻子臉，所以被家人喚做‘疙瘩臉培提爾’。他只比羅柏大出一兩歲，但瓦德在他十歲那年爲他娶了一個三十歲的女人。天殺的!蘿絲琳千萬不要長得和他一樣!”
國王一行人暫時駐足，等待大隊人馬跟上。羅柏的旗幟軟軟地垂搭而下，在他們的右手方，綿延的冰雨拍打着滔滔的綠叉河水。灰風竄上前來，豎起尾巴，用暗金色的狹長眼眸瞪視着逼近的佛雷家人。當他們走到六七碼的近處時，只聽冰原狼一聲怒吼，深沉雄渾，彷彿與河流之聲合爲一體。羅柏大吃一驚，“灰風，到我這兒來。灰風!”
他反而厲聲長嗥着向前撲去。
萊曼爵士的坐騎發出一聲恐懼的嘶叫，驚退開來，疙瘩臉培提爾的馬則將他摔了下去。只有黑瓦德牢牢握繮，一邊摸向佩劍。“不!”羅柏大叫，“灰風，過來，過來!”凱特琳忙拍馬上前，擋在冰原狼和對方之間，泥濘飛濺，沾在馬蹄和狼身上。灰風往外避了避，似乎這才頭一次聽見羅柏的召喚。
“史塔克家的人就是如此道歉的麼?”黑瓦德長劍出鞘，大聲喝道，“叫狼來咬人，真是會招待!你們來此究竟何爲?”
萊曼爵士下馬扶兒子疙瘩臉培提爾起身。小夥子濺了一身泥，幸好並未受傷。“我此行前來，是要爲冒犯你們家族的事表示歉意，並參加我舅舅的婚禮，”國王翻身下馬，“培提爾，請用我的坐騎，你的馬似乎逃掉了。”
培提爾看看父親，“我可以和哥哥們一起騎。”
仍在馬上的三位佛雷對羅柏的話無動於衷。“您遲到了。”萊曼爵土宣佈。
“大雨延誤了行程，”羅柏說，“我之前已派遣信鴉，作出說明。”
“那女人呢?”
大家心知肚明，他指的是簡妮·維斯特林。凱特琳充滿歉意地微笑，“爵士先生，簡妮王后從西境來到奔流城，一路旅途勞頓，此刻需要休養，等時機合適，定當欣然前來拜訪。”
“欣然?我曾祖父可不會高興，”黑瓦德雖收劍入鞘，語氣依舊咄咄逼人，“我給他講過這位‘王后’的事情，他老人家很想親眼看一看。”
艾德溫清清喉嚨，“陛下，我們在衛河塔裡爲您準備了房間，”他用謹慎有禮的口吻對羅柏說，“也爲徒利公爵和史塔克夫人安排了住所。我們也歡迎您的封臣騎士們來到我們屋檐下，參加即將來臨的盛大婚禮。”
“那我的士卒呢?”羅柏問。
“父親大人要我向您致歉，家堡簡陋，恐怕無法容納和接待陛下的雄師。您瞧，爲養活河對岸我們自家的軍隊，糧食和草料已然捉襟見肘。但不管怎樣，不能虧待陛下的人，一旦他們過了河，在我家部隊旁邊駐紮妥當，我們將提供充足的葡萄酒和麥酒，讓大家爲艾德慕公爵和新娘的健康盡情舉杯。您瞧，對岸搭起了三座婚宴大帳，就是專爲方便慶祝而建的。”
“你父親大人真是想得周到，我代表部下表示感謝。他們都走了很長的路，又溼又乏。”
艾德慕·徒利驅馬上前，“我何時才能見到我的未婚妻?”
“她正在城內等您，”艾德溫·佛雷保證，“我明白您的急迫心情，請您千萬原諒我姑婆的羞澀。她人還小，這些日子，一直在緊張地期待您的到來，可憐的女人……呃，陛下，雨這麼大，我們不如到裡面再談?”
“不錯，”萊曼爵士重新上馬，並將疙瘩臉培提爾抱到身後，“請您們隨我來，我祖父正等着呢。”他掉頭向孿河城騎去。
艾德慕靠到凱特琳身邊。“遲到的佛雷侯爵應該親自出來迎接我們，”他抱怨，“我是他的封君，也是他未來的女婿，羅柏則是他的國王。”
“等你活到九十一歲時，弟弟，再來看自己想不想冒大雨迎接客人吧。”她嘴上雖這麼說心中卻不太肯定。瓦德大人通常乘一頂遮蓋嚴密的轎子出行，按說下雨對他影響不大。這是又一次精心安排的輕慢?看來，今天的難關纔剛剛開始。
到達橋頭堡時，麻煩再次出現。灰風走到吊橋中間，甩了甩頭，不肯前進，只顧朝鐵閘門咆哮。“灰風，怎麼了?灰風，跟我來啊。”不管羅柏怎麼勸阻，冰原狼都呲牙露齒，毫不理會。他不喜歡這地方，凱特琳意識到。最後是羅柏費盡心機，蹲下來對狼輕言軟語，他才勉強通過閘門入城。這時，跛子羅索和瓦德·河文二人已跟了上來。“他受不了河的聲音，”河文評論，“野獸總是害怕漲水。”
“一間乾燥的狗舍和一根美味的羊腿應能安撫他，”羅索歡快地保證，“陛下，要我立刻召喚獸舍掌管麼?”
“他是冰原狼，不是狗，”國王說，“不會信任不熟悉的人。雷納德爵士，請你來照顧，把他管好，這樣子，可進不了瓦德大人的廳堂。”
幹得漂亮!凱特琳心想，兒子這下順勢徹底隔絕了維斯特林家人和瓦德·佛雷照面的機會。
瓦德侯爵雖然命長，但身體早爲痛風所困擾，他們看見他蜷進高位裡，屁股下墊了坐墊，膝蓋上蓋一張貂皮長袍。他的坐椅用黑橡木製成，椅背雕成以拱橋相連的雙城式樣，這把交椅如此巨大，乃至於坐在其中的老人看起來就像個怪誕的小孩。瓦德大人的模樣有些像禿鷲，更像黃鼠狼，早已禿光的頭頂遍佈老人斑，粉紅色的長脖子長在骨瘦如柴的肩膀上，消瘦的下巴皮膚鬆垮懸吊，水汪汪的眼睛佈滿陰霾，無牙的嘴巴則不停磨動、吸吮着空氣，好像嬰兒吸吮母親的乳頭。
第八任佛雷夫人站在高位旁，而在他腳邊，坐了一位約莫五十、消瘦駝背的男子，彷彿是佛雷大人的年輕翻版。此人雖穿了昂貴的藍羊毛和灰綢緞服裝，卻奇怪地戴着綴滿小銅鈴的王冠和項圈。他和他主子長得十分相似，唯有眼睛不同：佛雷大人眼睛細小、暗淡、充滿懷疑，而此人眼睛碩大、親熱而空洞。凱特琳突然想起瓦德大人有個孫子生來就是癡呆，從前到孿河城造訪，瓦德大人總會小心地將其藏匿。這傻子一直都戴着王冠?還是專爲嘲笑羅柏而來?這個問題她不敢問。
佛雷的兒子、女兒、孫子、曾孫、女婿、媳婦和僕人們佔滿整個大廳，統統等待着老人發言。“我知道，您會原諒我無法下跪的尷尬，這雙腿不中用啦，嘿，不過它們中間那玩意兒還好。”他望着羅柏的王冠，無牙的嘴巴笑笑，“陛下，有人說戴青銅冠冕的國王顯得寒酸哩。”
“青銅與鋼鐵比黃金和白銀要堅強，”羅柏回答，“古代的冬境之王戴着和我一樣的王冠。”
“嘿，當巨龍來襲時，這勞什子也不管用，”坐在地上的癡呆似乎很喜歡這“嘿，嘿”的笑聲，他左右搖頭，冠冕和項圈上的銅鈴叮噹作響。“陛下，”瓦德大人說，“請原諒這個吵鬧的伊耿，他簡直比吃青蛙的澤地人還笨!再說，他從沒見過國王呢。他是史提夫倫的孩子，我們叫他‘鈴鐺響’。”
“史提夫倫爵士跟我提過他，”羅柏微笑着對癡呆說，“幸會，伊耿，你父親是個勇士。”
“嘿，陛下，您就省省力氣吧，跟他打招呼，不如朝夜壺講話，”瓦德大人看着其他來客，“好啊，凱特琳夫人，您又來了。還有您，年輕的艾德慕爵士，石磨坊的勝利者——噢，我該稱呼您徒利公爵纔對。您是我所認識的第五位徒利公爵，嘿，前四個都活不過我。對了，您的新娘就在左近，想不想先見個面?”
“謝謝您，大人。”
“那好吧，我滿足您的願望。不過，現在的她可是穿着整齊喲，害羞的小姑娘，同牀之前，您是看不到她身子的，”瓦德大人咯咯笑道，“嘿，快了，快了，”他顫巍巍地擡起頭，“本佛雷，去把你妹妹找來，快點，徒利大人好不容易纔從奔流城趕來哩。”一個穿着四分紋章外套的年輕騎士一鞠躬，離開了大廳，老人又重新轉向羅柏。“陛下，您的新娘又在哪兒呢?咱們美麗的簡妮王后，峭巖城維斯特林家族的貴婦，我可是久仰大名哩，嘿。”
“我把她留在奔流城，大人，她實在太疲倦，無法作長途旅行，之前我們已跟萊曼爵士解釋過了。”
“太令人遺憾了。我一直盼着用這雙老眼睛來欣賞她的容顏哩。嘿，我們大家都期盼着。對不對啊，夫人?”
蒼白瘦弱的佛雷夫人顯然吃了一驚，沒料到佛雷大人要她答話，“對——對對，大人。我們都等着向簡妮王后致敬呢。她一定非常美麗。”
“她是世上最美的女人，夫人。”羅柏語調中那種冰冷的沉靜讓凱特琳想起了他父親。
老人對此卻渾不在乎，彷彿根本沒注意，“比我的夫人還美，嘿?當然噦，若不是她有天仙般的身段和容貌，國王陛下怎能遺忘自己神聖的承諾呢?”
羅柏莊嚴地承受了對方的責難，“我明白，沒有語言可以撫乎所造成的傷害，但我此次的確是誠心前來，要爲冒犯你們家族的事道歉，並懇求你的原諒，大人。”
“道歉，嘿，不錯，記得您許下了承諾。我人雖老，腦袋卻清楚得很，不像某些國王那麼健忘哩。年輕人嘛，看到一張俏臉、一對硬乳頭就昏了頭，不是麼?想當年我也一樣。嘿嘿，如今也沒變哩。我也做過風流事，和您差不多。喏，今天您來道歉，依我之見，既然您虧待的是我女兒，那麼您應該對她們說，陛下，您應該向我家閨女們道歉。來，來瞧瞧她們。”他搖搖指頭，一大羣婦女立刻離開人叢，走到高臺前站成一排。鈴鐺響也站起來，頭上的銅鈴歡快地響成一片，佛雷夫人忙捉住這癡呆的袖子，將他拉回來。
瓦德大人一一引見女眷。“這位是我女兒艾雯，”他首先介紹一名十四歲的少女，“這位是希琳，我最小的嫡生女。這兩位阿蕊麗和瑪蕊蓮是我的孫女和曾孫女。我將阿蕊麗嫁給藍叉河源頭七泉地方的佩特爵士，這呆子卻教魔山給宰了，所以我把孫女要了回來。那一位叫瑟曦，但我們都稱她爲‘小蜜蜂’，她母親是畢斯柏裡家的人。哦，這幾位都是我的孫女。這位叫瓦妲，這位……呃，她們都有名字，可是……
“我是美蕊，祖父大人。”一個小女孩說。
“你吵死了，真討厭。在吵鬧小姐旁邊的是我女兒坦雅，接着是另一位瓦妲。艾茜，瑪瑞莎……你是瑪瑞莎嗎?我想是的。陛下，她並不總是禿頭，頭髮剛給學士剃過，她向我保證很快就能長回來。這對雙胞胎名叫西拉和撒拉。”他眯眼瞧瞧另一位小女孩，“嘿，你也叫瓦妲吧”
這女孩看樣子不超過四歲，“我是伊蒙·河文爵士的女兒瓦妲，曾祖父大人。”她屈膝行禮。
“你會說話啦?不過瞧也說不出什麼好話，你父親就是個呆頭鵝。嘿，你是私生子的後代哩，你，滾吧，我只要佛雷站在這裡，北境之王可沒空打量下賤之輩。”瓦德大人回望向羅柏，鈴鐺響搖晃着頭，發出聲音。“您瞧，她們都在這兒，個個都是貨真價實的處女。噢，有一位是寡婦，不過某些人就對破了身子的女人感興趣哩。您本該選擇她們中的一位。”
“如果那樣的話，我將難以抉擇，大人，”羅柏小心而又有禮地回答，“她們都很可愛。”
瓦德大人嗤之以鼻，“他們說我眼睛壞啦。依我看，有幾個還長得不錯，其他的嘛……算啦，這沒關係。嘿，反正她們是配不上北境之王。好吧，您怎麼說?”
“親愛的女士們，”國王的神情極度尷尬，但他早已爲此刻準備了許久，便毫不猶豫地堅持下去，“人人都必須信守承諾，尤其是身爲君主的我。我曾莊嚴發誓將迎娶您們中的一位，後來卻背棄了誓言。這不是您們的錯，而是我的過失，但我要告訴您們，我並非因爲別的原因才這麼做，而是真心愛上一位女子。我明白，沒有語言可以撫平所造成的傷害，但我的確是誠心站在您們面前，懇求您們的原諒，希望河渡口的佛雷家族和臨冬城的史塔克家族可以再度成爲盟友。”
他說完後，較小的女孩不安地蠕動，她們年長的姐妹們則等待黑橡木坐椅上的瓦德大人作指示。鈴鐺響前後搖晃身子，項圈和王冠上的銅鈴響個不停。
“說得好，”河渡口領主讚道，“說得太好了，陛下，嘿，‘沒有語言可以撫平所造成的傷害’，嘿。好，好，等婚宴開始，希望您不會拒絕和我女兒們跳舞，嘿，就當是安慰一位老人的心靈吧。”他點點粉紅多皺的頭顱，動作和他癡呆的孫子十分神似，只是沒戴鈴鐺罷了，“噢，她來了，艾德慕大人，我女兒蘿絲琳，我最可愛的小花朵，嘿。”
本佛雷爵土領她穿過大廳。他倆看起來的確像一對兄妹，依年齡而論，想必都是第六任佛雷夫人的孩子，凱特琳記得她是羅斯比家的人。
十六歲的蘿絲琳生得有些柔弱，皮膚極爲白皙，好似剛從牛奶中沐浴過一般。她面容清秀，下巴嬌小，鼻子精緻，——雙大大的棕色眼睛，深栗色長髮打理成鬆散的卷一直披到腰間——那腰圍如此之細，艾德慕大概單手就能攬住。淡藍色裙服的花邊胸衣下，她的乳··房雖小卻很有形。
“陛下，”少女跪下，“艾德慕大人，希望我沒有讓您們失望。”
當然沒有，凱特琳心想，弟弟一見她眼睛就亮了。“您是我的驕傲，小姐，”艾德慕宣稱，“從今往後，一生一世。”
蘿絲琳前齒中央有個小小的縫隙，因此笑起來更爲羞澀和可愛。她是個美人，凱特琳承認，但身子嬌貴，又來自羅斯比家。羅斯比家素不以豐饒著稱。若可以選擇，她寧願艾德慕挑一位更年長的姑娘，女兒或孫女都行。大廳中有些女子遺傳了克雷赫家的面貌，瓦德大人的第三任夫人便來自於克雷赫家。寬闊的臀部好生孩子，腫脹的乳··房用於哺育，強壯的胳膊提供依靠。克雷赫家族從來都硬朗而強壯。
“大人真是太客氣了。”蘿絲琳告訴艾德慕。
“不，是小姐太美麗。”弟弟挽她的手，拉她起來。“您爲什麼哭啊?”
“歡樂，”蘿絲琳解釋，“這是歡樂的眼淚，大人。”
“夠了，”瓦德大人插嘴，“嘿，等你們結婚後，再慢慢哭鼻子說話兒吧。本佛雷，帶你妹妹回去，她得準備婚禮哩，嘿，還有鬧洞房，最最甜蜜的部分。大家都清楚，大家都清楚。”他的嘴脣左右蠕動。“我準備了樂師，高明的樂師，紅酒，嘿，上等的紅酒，紅色流滿堂，大夥兒泯恩仇哩。現在，您們都累了，身上也是溼的，把我家地板都弄髒哩。回房去吧，爐火已經升起，還有溫熱的葡萄酒和熱水澡在等待。羅索，帶客人回去。”
“大人，我得等人馬過河之後方能休息。”國王道。
“走不丟的哩，”瓦德大人抱怨，“再說，他們之前又不是沒經過這條路，不是麼?去年您從北方來，要過河，我讓過，可沒要您說‘也許’哩，嘿。行啦，您想怎樣就怎樣吧，就算要把他們一個個親手牽過來，也不關我的事。”
“大人!”凱特琳幾乎把這事忘了，此刻驀然心驚，“我們冒着大雨，趕了很長的路，此刻飢腸轆轆，需要吃點東西。”
瓦德·佛雷的嘴脣無聲地蠕動，“吃點東西，嘿，麪包、奶酪，外加香腸?”
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“最好再來一點酒，”羅柏說，“一些食鹽。”
“麪包和食鹽，嘿，沒問題，沒問題。”老人雙掌一拍，僕人們魚貫進入大廳，端來一壺壺葡萄酒，一盤盤面包、奶酪和黃油。瓦德大人先爲自己滿上一杯，用佈滿老人斑的手高高舉起。“我的客人們，”他大聲道，“我尊敬的客人們，歡迎來到我的屋檐下，與我把盞言歡。”
“我們感激主人的盛情款待。”羅柏迴應，艾德慕、大瓊恩、馬柯·派柏爵士和其他人也跟着說，接着吃下佛雷大人準備的紅酒、麪包和黃油。凱特林自己也嚐點酒，咬了兩口麪包，心裡十分安慰。謝天謝地，這下總算安全了，她心想。
深知老人的小氣，她本以爲大家將被安排進寒冷陰溼的房間，沒料到佛雷家族這次卻很大方磊落。洞房很大，裝飾華美，內有一張巨大羽牀，四腳都雕飾成城樓形狀，帳幔則用了徒利家的藍紅色以示禮貌。木板地鋪了香氣撲鼻的地毯，一扇長長的窄窗朝南而開。凱特琳自己的房間要小一些，但仍佈置得奢華而舒適，爐中篝火早已升起。跛子羅索保證待會兒將給羅柏安排最好的房間，以適合國王的尊嚴。“您們需要什麼，只管差守衛去辦就是。”他鞠躬退下，瘸腿在螺旋梯上留下沉重的腳步聲。
“我們應用自己的人來擔任守衛。”凱特琳告訴弟弟，有徒利或史塔克家的人守在門外，她才睡得心安。與瓦德大人的會面雖有些尷尬，卻沒意料中的麻煩。再隔數日，羅柏就要起程北征，而我卻要被軟禁在海疆城。她知道自己會受到傑森大人的百般禮遇，但想來仍不免沮喪。
塔底傳來隆隆的馬蹄聲，長長的騎兵縱隊正通過拱橋自西城而入東城，接着是沉重的馬車，壓過石板。凱特琳踱到窗邊向外看去，目睹羅柏的軍隊走出東城，“雨似乎小點了。”
“沒有的事，進城後產生的錯覺而已。”艾德慕站在爐火前，任暖意充溢全身，“你覺得蘿絲琳怎麼樣?”
太嬌小，只怕不適合生產。但弟弟似乎很滿意，所以她只說：“她很可愛。”
“唔，我覺得她喜歡我。她爲什麼哭呀?”
“艾德慕，她是個要出嫁的黃花閨女，有些激動再正常不過。”從前，在她和妹妹成親的那天早上，萊莎哭成了淚人兒，瓊恩·艾林爲她披上天藍與乳白的斗篷前，不得不先擦乾眼淚、重新化妝。
“她的美貌超乎我的想象，”她還不及搭話，艾德慕便舉手製止，“我知道還有許多方面需要在意，您就別佈道了，修女夫人。只是……只是你留意過今天出列的那些佛雷家女人沒?看到那個打擺子的沒?她得了什麼病?還有那對雙胞胎，臉上的坑凹疙瘩比培提爾還多!當我看見這幫人時，真以爲蘿絲琳會是個一隻眼、沒頭髮、腦子比鈴鐺響更蠢、脾氣卻比黑瓦德還大的潑婦。沒想到她卻如此溫柔漂亮，”弟弟有些困惑，“這頭老黃鼠狼既不許我自行挑選，又幹嗎將掌上明珠拱手奉出?”
“你迷戀美色，此事無人不曉，”凱特琳提醒弟弟，“或許瓦德大人真心希望這場婚姻圓滿成功。”照我看，他是不想刺激你的神經，免得爲着女人長相的緣故鬧得不歡而散。“你想想，假如這蘿絲琳真是老侯爵的最愛，那麼成爲奔流城公爵的妻子不是他能爲她找到的最佳歸宿麼?”
“嗯，有理，”弟弟話雖這麼說，仍舊有些不放心，“有沒有可能……這女人天生不育?”
“別傻了，瓦德大人打算讓自己的孫兒將來繼承奔流城，可能給你一個不育的老婆嗎?”
“呃……或許他想趕緊嫁掉一個沒人要的女兒啊?”
“爲這個緣故，就浪費一次太好機會?艾德慕，瓦德·佛雷脾氣雖古怪，頭腦卻很精明。”
“可是……到底有沒有可能呢?”
“可能性當然是有，”凱特琳勉強承認，“偶有女孩會在童年時代染上惡疾，以致於終生無法懷孕，但我們沒理由懷疑蘿絲琳小姐得過這種病。”她環視房間，“事實上，佛雷家族的招待比我預料中好得多。”
艾德慕笑道：“幾句挖苦，外加自鳴得意，對這頭老黃鼠狼而言，真算是禮貌了。我還以爲他要尿在酒裡，然後逼我們邊喝邊贊呢!”
他的玩笑卻讓凱特琳產生了莫名的不安，“你這裡沒事的話，我準備回房換掉這身溼衣服。”
“好，請便，”艾德慕打個呵欠，“我也得在一個鐘頭之內準備妥當。”
於是凱特琳走回自己的房間，從奔流城帶來的幾箱衣物已放在牀腳。她脫下所穿衣服，掛在爐火邊，換上一身染成徒利家族紅藍色彩的厚實羊毛裙服，隨後梳洗頭髮，晾乾過後，出門去找佛雷家的人。
步入大廳，瓦德大人的黑橡木交椅已經空蕩，但廳內有不少他的兒孫正就着爐火喝酒。跛子羅索見她進門忙笨拙地站起來，“凱特琳夫人，還以爲您休息了呢，需要我爲您效勞麼?”
“這些都是你的兄弟?”她問。
“沒錯，其中有我的親兄弟，還有同父異母的兄弟、堂兄弟、侄兒等等。雷蒙德爵士是我兄長，盧科斯·瓦爾平伯爵是我同父異母姐姐麗絲妮的丈夫，達蒙爵士是他倆的兒子。我的同父異母哥哥霍斯丁爵士想必您認識。這三位是勒斯林·海伊爵士和他兒子哈瑞斯·海伊爵士與唐納爾·海伊爵士。”
“幸會，爵士先生們。請問派溫爵士在嗎?從前羅柏派我去和藍禮大人會談，一路往返風息堡，多賴他全程護送。我想和他聚一聚。”
“派溫不在城內，”跛子羅索聲明，“您的好意我將代爲轉達。請您相信，時間這麼不巧，他感到非常遺憾。”
“他不會回來參加蘿絲琳小姐的婚禮?”
“他會盡量趕路，”跛子羅索保證，“但雨這麼大……夫人，您知道到處都在發大水。”
“是的，”凱特琳說，“那你能不能告訴我上哪兒去找你家學士?”
“您不舒服嗎，夫人?”霍斯丁爵士問，他是個壯漢，有着方正堅硬的下巴。
“請教一點婦人之事，沒什麼大礙，爵士先生。”
羅索一如既往地殷勤，親自將她送出大廳，登上許多階梯，穿過一道封閉的橋樑，來到另一道樓梯口。“本涅特學士就在頂樓房間，夫人。”
她以爲本涅特學士又是瓦德大人的兒孫，事實並非如此。此人極爲肥胖，禿頭，雙下巴，不愛整潔，鴉糞粘滿了長袍袖子，好在待人總算親切。她將艾德慕的擔憂和盤托出，對方咯咯笑道：“公爵大人過慮了，凱特琳夫人。我承認，小姐她人長得嬌小，臀部也不寬，但她母親蓓珊妮夫人不也一樣?當初她可是每年都爲瓦德大人添個孩子啊。”
“有幾個存活?”她單刀直入地問。
“五個，”學士扳起香腸般肥胖的指頭算了算，“派溫爵士，本佛雷爵士，威廉學士——他去年才造好頸鍊，如今爲谷地的杭特伯爵服務，奧利法，他給您兒子當過侍從；剩下就是最年幼的蘿絲琳小姐。您瞧，四男對一女，將來艾德慕大人該不知拿許多兒子怎麼辦咧!”
“他一定會很開心。”如此說來，這女孩不僅容貌出衆，生產方面也無需掛慮。艾德慕總算心滿意足了。到目前爲止，瓦德大人把一切都爲他安排得妥妥帖帖。
離開學士的居所後，凱特琳沒有回房，而是去找了羅柏。她發現羅賓·菲林特，文德爾·曼德勒爵士，大瓊恩和他兒子小瓊恩——其實他長得比父親高了——也在國王房內，個個渾身溼透。此外，還有一個衣服溼漉漉的男人站在爐火前，穿一件鑲白裘皮的淡紅披風。“波頓大人。”她認出來。
“凱特琳夫人，”對方輕聲細語地回答，“如今時事艱難，能與您重逢，實在備感欣慰。”
“您真客氣，”凱特琳發覺氣氛不太對勁，連大瓊恩也有些沮喪憂鬱。她望着一張張陰沉的臉，發問道：“怎麼回事?”
“蘭尼斯特軍追到三叉戟河，”文德爾爵士悶悶不樂地說，“將我哥哥再度俘虜。”
“波頓大人還帶來了關於臨冬城的消息，”羅柏補充，“不止羅德利克爵士一人戰死，克雷·賽文和蘭巴德·陶哈也以身殉職。”
“克雷·賽文還是個孩子，”她傷感地憶起，“傳言千真萬確?臨冬城化爲了廢墟，所有居民全遭屠殺?”
波頓淡白的眼珠對上她的視線。“鐵民們將城堡和避冬市鎮統統付之一炬，但我兒子拉姆斯救出部分羣衆，並把他們帶回恐怖堡安頓。”
“你的私生子犯下滔天大罪，”凱特琳尖銳地提醒他，“不僅謀殺、強暴，還有更難以啓齒的惡行。”
“不錯，”盧斯·波頓回答，“我承認，他的血脈遭到污染，但另一方面，他又是個優秀的戰士，作戰英勇且足智多謀。此次災禍中，當鐵民砍倒羅德利克爵士，接着又殺死蘭巴德·陶哈時，正是他承擔起指揮重責，帶領大家取得勝利。他還向我保證，將與外敵鬥爭到底，直到把葛雷喬伊徹底趕出北境爲止。或許……立下如此大功之後，可以稍稍抵消他受污血引誘而犯下的罪行?”恐怖堡伯爵聳聳肩，“當然，這只是我一面之詞，等戰爭結束，陛下可以親自裁決。反正那時候，我和瓦妲夫人的嫡生兒也該出世了。”
這是個鐵石心腸的人，凱特琳從前就很瞭解他。
“拉姆斯有無提到席恩·葛雷喬伊?”羅柏質問，“他死了還是逃了?”
盧斯·波頓從腰間口袋裡取出一條破破爛爛、皮革樣的東西。“我兒將這個獻給陛下。”
一見此物，文德爾爵士忙轉開圓臉，羅賓·菲林特和小瓊恩·安柏交換眼神，大瓊恩則像公牛般噴了口鼻息。“這是……人皮?”羅柏猶豫着問。
“從席恩·葛雷喬伊的左小指上剝下。我承認，我兒手段有些毒辣，但是……和兩位王子的性命相比，這點皮膚又算得了什麼?您是他們的母親，凱特琳夫人，我將它呈給您……作爲復仇的信物如何?”
她心中的一部分只想握住這令人毛骨悚然的戰利品，貼緊心房，但她控制住情緒。“別，謝謝你，還是拿開吧。”
“剝席恩的皮並不能讓我弟弟起死回生，”羅柏說，“我要他腦袋，不要他的皮。”
“他是巴隆·葛雷喬伊唯一在世的兒子，”波頓大人輕聲提醒大家，“眼下也就是鐵羣島的合法君主。一個作人質的國王是無價之寶。”
“人質?”這個詞讓凱特琳很不滿，人質是可以交換的，“波頓大人，希望你的意思不是指可以用殺我兒子的兇手來當籌碼!”
“無論誰想坐穩海石之位，都必須先除去席恩這個心腹大患，”波頓淡淡地指出，“他雖身陷樊籠，但繼承順位毫無疑問排在叔叔們之前。我建議，留他一條狗命，將來可以用他的人頭來要挾鐵羣島的統治者作出讓步。”
羅柏不情願地考慮了片刻，最後點點頭，“好，很好，就暫時留着他。暫時。叫你的人把他看好，直到我們返回北境。”
凱特琳望向盧斯·波頓，“剛纔文德爾爵士說蘭尼斯特軍追到了三叉戟河畔?”
“是，夫人，這是我的過失。一切都怪我在赫倫堡耽誤得太久。伊尼斯爵士提前幾天離開，當時三叉戟河的紅寶石灘尚勉強可以通過。等大隊人馬抵達，卻正好遇到漲水。我別無選擇，只能靠蒐集到的幾艘小船，一點一點把部隊帶過去。當蘭尼斯特軍殺到時，三停中有二停過了河，剩下三分之一的部隊卻還滯留南岸，主要是諾瑞家，洛克家和伯萊利家的人，以及威里斯·曼德勒爵士指揮的、由白港騎兵組成的後衛部隊。當時我人在北邊，無能爲力，只能眼睜睜看着威里斯爵土和他的部下竭盡所能地英勇奮戰，卻被格雷果·克里岡率領重甲騎兵發起衝鋒，趕進大河。陣亡的陣亡，淹死的淹死，剩下的要麼漬散，要麼作了俘虜。”
格雷果·克里岡真是我們的災星，凱特琳不禁想。如此一來，羅柏是否該回頭對付魔山?蘭尼斯特軍要是殺過來怎麼辦?“克里岡過河了沒有?”
“沒有，他別想過河。”波頓語音雖輕，卻充滿肯定，“我在渡口安排下六百精兵。其中包括來自於溪流地、山區和白刃河的矛兵，——百名霍伍德家的長弓手，許多自由騎手和僱傭騎士，並由史陶家和賽文家的隊伍壓陣。正副指揮分別是凱勒·佛雷頓爵土和羅納·史陶爵土。凱勒爵土乃已故賽文大人的左右手，想必您也有所耳聞，夫人，獅子游泳的本領不比奔狼強，只要水位不退，格雷果爵士縱有三頭六臂也過不了河。”
“當我軍踏上堤道時，最大的隱患便是敵軍從南面來襲，”羅柏說，“大人，你做得很好。”
“陛下真是太寬厚了。我去年在綠叉河畔損失慘重，前次又聽任葛洛佛和陶哈冒進暮谷城，釀成大敗，實在慚愧。”
“暮谷城!”羅柏咒罵了一句，“我向你保證，將來會問羅貝特·葛洛佛貪功之罪!”
“這的確是件蠢事，”波頓大人表示同意，“葛洛佛得知深林堡陷落後，完全喪失理智，悲傷和憂懼將他摧垮了。”
暮谷城的失敗影響深遠，但凱特琳已無暇關注，她更擔心未來的戰爭。“你究竟爲我兒帶回多少人馬?”她直截了當地詢問盧斯·波頓。
他用那對奇特的淡色眼珠打量了她一會兒，方纔回話：“約莫五百騎兵，三千步兵，夫人。主要是我恐怖堡的人，以及卡霍城的部隊。鑑於卡史塔克家忠誠堪虞，我認爲必須將他們放在身邊，以防生變。很抱歉，我沒能帶回更多人馬。”
“足夠了，”羅柏說，“我指派你負責後衛部隊，波頓大人。只等我舅舅完婚，咱們就兵發頸澤。咱們回家。”