馬璘帶着安西新軍踏上古道的同時，疏勒城外，一支唐軍正沿着絲路中道而行，浩浩蕩蕩的向蔥嶺守捉的方向而去。
這支唐軍有七千人，爲首的是安西老將李嗣業，副將爲西羌胡將荔非元禮。
……
馬璘組建安西新軍，完全是以跟他從颯秣建殺回來的安西健兒爲班底，新軍的將領都是安西軍中的少壯派，這樣做的目的乃是便於指揮。安西老將們都沒有在新軍中得到位置，心中要說沒有不滿是不可能的。
此次兵發羌塘，馬璘親自出馬領軍，只准備動用手上的五千新軍健兒，封常清留守皮山鎮供應軍需。原本馬璘並不準備讓安西老將們參與此戰，不過李嗣業等人極力請戰，馬璘最終還是答應了他們的要求，讓李嗣業帶這一支偏師以爲策應。
這七千唐軍亦是安西漢軍中的精銳，馬璘給他們的任務是沿着數年前西征小勃律的路線趕到小勃律，增加歸仁軍的實力，從側面給吐蕃以壓力，呼應安西新軍在獅泉河流域的行動。
歸仁軍是高仙芝擊敗小勃律後所建，駐地就在小勃律。吐蕃要從西北入安西有兩條路，一條就是過白石灘後翻越幾道冰達阪，最後出於闐南山入安西，也就是馬璘此次進軍的路線。這一條路線道路難行，路程卻不長。另外一條，便是自小勃律入蔥嶺南麓，向北穿越羣山，最後從蔥嶺守捉處入安西。這一條道路路程極長，繞道極遠，反過來走就是高仙芝攻小勃律的道路，也就是現在李嗣業和荔非元禮進軍的路線。
翻越冰達阪經白石灘的道路難行，也容易封鎖。于闐國爲唐之毗沙都督府，于闐王室對於大唐極爲忠心，兼之於闐附近有安西軍重兵佈防。吐蕃已經很多年沒能從此道入安西了。吐蕃要入安西，便只剩下了小勃律一條路線。
正是因爲如此。小勃律才被稱爲大唐“國之西門”，大唐和吐蕃爲了控制小勃律數十年間反覆爭奪。最近的一次便是天寶六年高仙芝攻克小勃律，在此地置歸仁軍。
在原來的歷史上，怛羅斯之戰後安西軍實力下降，被迫全面收縮，小勃律很快就被吐蕃人再次佔據。馬璘自河中帶回數千安西健兒，卻是改變了歸仁軍的歷史。與原本的歷史不同，安西軍依舊兵強馬壯。吐蕃人自然就不敢擅動，是以如今歸仁軍依舊牢牢地控制在安西軍的手裡。
爲了加強歸仁軍的力量，馬璘原本已經選派三千安西退役老兵單獨成軍進駐小勃律了。而這一次，李嗣業和荔非元禮又帶去了七千精兵，小勃律的唐軍數量將會達到一萬三千人左右。歸仁軍和之前派去的老兵都不算在四鎮兩萬四千漢軍數量之內，所以現在安西四鎮留守漢軍還有一萬二千人。
李嗣業這七千精兵依舊是傳統的安西軍，步兵爲主騎兵爲輔，步兵騎兵皆有馬匹，長行坊提供補給，配備有大量強弓硬弩。安西新軍換裝之後。只保留了八牛弩，元戎弩和騎弩三種硬弩，其餘的老式制式硬弩如伏遠弩等全部替換下來了。這一次全部撥給了李嗣業。是以李嗣業這七千精兵遠程武力之強大，也是遠超原來的時候。
這樣的一支軍隊進駐小勃律，從側面威懾吐蕃人絕無問題。如果有必要的話，這些百戰精兵上了戰場依然是一支虎狼之師。
……
七千悍卒在古道上浩蕩前行，騰起漫天黃塵。
“將軍，都護大人不讓我們爲主力，卻讓我們爲偏師，未免太看不起我等了。”荔非元禮催動戰馬趕上了前面的李嗣業，皺起眉頭道。“這等建功立業的時候，偏偏不讓我們上場。靠那些黃毛小子。能打什麼仗。”
李嗣業呵呵一笑，眯眼看着前方道：“元禮別這麼說。都護大人對此戰極爲重視。這一戰乃是勢在必得。以五千虎狼之師取象雄之地，若囊中取物耳。我等年紀大了，也該看着兒郎輩掙取功勞了。我那孩兒就在都護帳前效力，如今已經是校尉獨領一團，都護大人對得住我，他讓我做什麼我就做什麼。”
“將軍不過四十餘，正是壯年，真的甘心麼？反正我的血還是熱的，也不想就此安閒度日。”荔非元禮沉聲道。
李嗣業微笑道：“元禮，想要建功立業，也不是不可以，都護大人不願我們損耗是體恤屬下，不過我們這一次也不是沒有機會。這一次跟某家出來，肯定不讓你空手而歸，瞧着就是了。”
荔非元禮皺眉道：“將軍此言何意？莫非此戰都護大人還有用得着我們的地方？”
李嗣業指了指前方，笑道：“越過蔥山，便是何地？”
荔非元禮道：“河中。”
“都護最想收取之地是何地？”李嗣業又笑着問道。
“亦是河中。這個大夥兒都知道。”荔非元禮疑惑道，“收取河中，不是下一步的事情麼？現在都護大人是要奪取象雄故地，將軍說這個是什麼意思？”
李嗣業催動戰馬向前跑去，瞬間脫離了大隊，荔非元禮目光一閃，便即跟了上去。
眼見離大軍已經遠了，李嗣業勒住戰馬，虛揮了一下馬鞭笑道：“河中之地乃是都護大人心頭禁臠，便是高大將軍主邊安西時，亦是早有收取河中之心。奈何蔥山阻隔，道路難行。阻我安西軍收取河中者，非是大食，實乃吐蕃。”
“欲入河中，最快捷之法是從蔥山南道經護密這條路。然此地僻近吐蕃，吐蕃虎伺在後，若我安西軍從蔥山南道入河中，吐蕃隨時可斷我歸路，我軍即成孤軍，必然失敗。”
“是以都護大人此番纔要先佔據象雄，爲的不是象雄之地，而是爲了阻擋吐蕃西進之道路。只要佔據此地，和小勃律連成一片。進軍河中便不虞成爲孤軍，我大唐鐵騎隨時都可踏足河中。”
荔非元禮點頭，這些安西軍人人皆知。根本就不是秘密，卻不明白李嗣業爲何要說這些。
“元禮覺得都護此去羌塘。有幾成勝算？”李嗣業又問道。
荔非元禮想了一下，道：“靠着弩箭之利，至少有九成。”
李嗣業大笑：“正是如此。都護大人有九成把握，所以纔不想我等出動耗費糧草。我亦是安西宿將，如何看不明白。都護既有九成把握，我等出兵小勃律便是無用之舉。我明知此去無功，卻堅持請纓出戰，元禮以爲是何原因？”
“將軍的意思。莫非是……莫非是……”荔非元禮目光閃動，臉上驟然現出激動之色。
“你猜的不錯，某家這一支偏師，就是要去河中拔個頭籌的！”
李嗣業意氣風發，哈哈大笑道：“都護既能佔據象雄，我等入河中便後顧無憂。既有都護爲我等守護道路，我等爲何不抓住這個機會，長驅直入河中之地？都護念念不忘在河中開設軍鎮，我便遂了他的意願，搶先一步幫他實現。一來報答他救我家孩兒的恩德。二來也爲你我兄弟求個封妻廕子，哈哈！”
荔非元禮聽得這話，立馬激動得臉色通紅。手上沉重的狼牙棒風車般的旋轉，連聲道：“好！好！大丈夫求功名取富貴，此其時也！我就和將軍走這一遭，搏他一個封妻廕子！”
兩人相視大笑，一時間都是極爲振奮。
河中之地的情報是都護大人蒐集的重點，這幾個月情報連續不斷的傳來，他們是安西軍中高層，有權接觸這些情報，自然都清楚如今河中大部分地區都被粟特人完全掌控。波斯人只存在於零星的偏遠地帶，昭武九姓中。唯有最爲靠近木鹿的安息州還有不少波斯人的殘餘。
都護大人的意願，便是佔據河中。和黑衣大食以烏滸水劃界，恢復高宗朝時大唐的版圖，所慮者便是後路被截成爲孤軍，是以兵發象雄。
既然都護必勝，那麼吐蕃人就無法再斷歸路，此時不入河中，更待何時？
“將軍，都護大人知道你的意圖麼？”荔非元禮笑完了，忽然想起一點，連忙問道。
李嗣業笑道：“都護爲人寬厚，卻又極爲謹慎。他同意我等出兵，是怕我等老將寒心，若是他猜到我的意圖，肯定是不會允許的，都護從來都沒準備兩面作戰。不過封大夫卻是猜出來了，只是沒有點破而已。”
“這又是爲何？”荔非元禮問道。
李嗣業笑道：“因爲封大夫也認爲都護大人必勝，象雄一定能拿下。怛羅斯之敗，封大夫一直引以爲恨，想要收取河中的願望，大夫比我們都要急切。所以他明知我的目的，卻依然沒有阻攔，他也是樂見其成的的。”
“等到了小勃律，留一點兒人馬給歸仁軍，你我就到河中去，圈地築城開設軍鎮！要讓都護大人也看一看，咱們這些老將不是吃乾飯的！”
荔非元禮點頭大笑。
……
戰爭總是殘酷的，在古道上行軍同樣殘酷。
雖然已經做了最好的準備，安西新軍也在於闐南山的高山山谷適應了幾個月了，可是人馬的損失依然是無法避免。
翻越桑株達阪，便花了足足三個白天。大軍想要通過這裡，只能是趁着中午時分短暫的一段時間。過了這一道冰達阪，便有數十位安西健兒倒在了路途之上。
之後又連續翻越幾道達阪，越過了荒涼的阿克賽欽（白石灘），到達安西密探們準備好的營地，死在路途上的安西健兒已經是超過了兩百之數。
五千安西新軍，實際數量要超過這個數，是以馬璘手上可用之兵依舊超過五千。看着一個個強壯的安西漢子死於氣疫，馬璘的心情依舊是極爲沉重。