大考將近，吏部各司主官自然也不能清閒。這些年朝廷重視教育，在中樞、地方很是修建了一批學府，以官學爲主，私學爲輔。官學中又分爲兩類，即中央官學和地方官學。
中樞官學是朝廷直屬，皆隸屬於國子寺，計有太學、律學、書學、算學等，師資力量強大，非有二品以上大員推薦或者權貴世家子弟，很難進去，其餘州、縣官學生徒雖然也有名額，但是不多。這些學子的考中機率比其餘人大上一倍不止。
其他舉選不從學校中選拔，而是先在州縣舉行預考以選人，稱爲鄉貢。舉子們聚集京師，成爲京城裡一道獨特的風景。他們要參加進士科，搏一個出身！
雖然靠着大員的舉薦也可以做官，不過這種官員前途有限，正經科班出身的官員是看不起這一類人的，也相當於沒有了政治資本，因此，哪怕這考試是名副其實的千軍萬馬過獨橋，他們也要闖上一闖！
皇帝親自下旨，讓斛律孝卿、李德林、顏之推做主考官，又表示親自入銅雀苑觀摩大考，對此次會試極爲重視，三人自然不敢怠慢，做足了準備，一個考場竟有十數個考官來回逡巡，學子統一用規範的楷書作答，考完便收卷糊名，打亂順序，防止舞弊。
若不如此，考生將名字填在卷子上，考官閱卷時，可以看到該卷的主人。若考生與主考官串通，極易在試卷上做手腳。故此吏部派專人在其名字之上糊紙加封，並蓋上吏部的印鑑。
考生交卷後，將所有卷子次序打亂再編上號碼，閱卷及排定成績時皆以號碼爲標誌。考完之後，立即批改，改完之後便行封存，待最後一日放榜前一個時辰，再拆卷錄名，如此，最大限度的保證了公開公正！
在大考之中，經文解讀以及算學佔了極大的比重，書文歌賦倒是不怎麼受重視。這些年朝廷也開始編撰統一的教材，往年考生抱怨最多者，是答案不標準。其實也怨不得，世家壟斷知識，同一卷經文可能各家都有不同的解讀，考官多處於自小言傳身教的影響，對於自己不滿意的答案不願意打高分。
秦始皇焚書坑儒，前人經典殘缺不全，雖然漢朝也有諸多大儒進行了研究整理，但內容卻缺失不少，都靠後人補充。其後戰亂不斷，經籍文字訛謬越積越多。以四書爲例，現在天下流傳的版本何止數十？也正是因爲如此，北齊朝廷才糾集了那麼多大儒，花費了一番功夫制定出了官方認證的教材。
這些典籍因流傳日久，加上南北分裂、版本不同且各自倚爲正宗。這對於要吸納天下人才的北齊朝廷來說並不是一件好事，未有統一的版本，使生徒和考生們莫衷一是。所以，朝廷在有意識地控制這一局面。斛律孝卿、顏之推等人都是飽學之士，尤其顏之推，家學淵源，最爲靠近正統，由他來修撰最合適不過，沒有文人拒絕得了這份誘惑，畢竟這是流芳後世的美事。
會試有條不紊地舉行。考試之日，考生們通過層層關口，魚貫進入銅雀苑。這些考生自晨開始入苑考試，至暮方退。根據規定，舉子們到了晚間還沒有交卷，許燒燭三條。若三條燭用完，則必須交卷。
高緯在這幾日早朝之後，都會去銅雀苑觀看。就見一千餘名考生什麼都不用準備，聽到吏員呼其姓氏則入於內。其時天色尚暗，如長龍一般的隊伍緩緩移入銅雀苑的各考場之中，高緯看着這支隊伍，人人皆身着白衣，頗有白衣如雪的既視感，心裡暗自高興，頗有“天下英才皆入吾掌中”的感慨。
於是最後一關，自然而然就是讓這些從考場之中殺出的悍將面聖，當堂殿試了。以往高緯是不會做這些事情的，只是近年來朝廷無大的戰事，高緯也有空見見這些國家的棟樑之才，於是着人預備在昭陽殿安排學子覲見，吏部尚書杜臺卿帶領這三十人入了昭陽殿，學子們在來之前便已經被官員調教過禮儀，縱使心慌，但禮數是不缺的，隨同跪拜，三呼萬歲，然後戰戰兢兢起身。
在此之前，他們之中多數都是一些平民，即便考中爲官之後心態已經大不相同，但能當面見一見皇帝更是隆厚的恩典，許多人激動的渾身發抖，腦海裡盤旋着各種想法，但又好似是一片空白，茫然無措。這些高緯都看在眼裡，他不想他們太緊張，於是和顏悅色道：
“免了這些虛禮……朕開科取士，所爲求賢，無論身份、籍貫，都能加入，你們經層層篩選選拔到此，胸中才學、韜略想來必是不凡。若你們其中有人能將政道說出一二，教朕滿意，朕可以當即予以授任。主旨是‘民爲邦本’、‘撫民以靜’。杜卿，把考卷發下去。”
杜臺卿的父親是杜弼，以軍功起家，稱得上勳門顯赫。但到了杜臺卿這裡，爲求上進，他曾附和和士開，比爲朋黨，和士開被誅殺後一度受到牽連，若不是趙彥深看在他還有些才華，且沒有做過什麼大惡的份上順手爲他說了幾句話，說不得小命都難保。但也沒有得到重用，直到馮子琮倒臺給了杜臺卿向上攀爬的機會，他的能力在一衆重臣之中或許稍顯平庸，但勝在忠厚老實。
杜臺卿得了高緯的吩咐，早令人將那份考卷抄錄好，現在一一將之發到各人手中。考題甫一到手，學子們便迫不及待開始作答，殿內一時顯得很寂靜。聽着他們下筆的沙沙響聲，高緯來了興趣，立起身來走下御座，揹着手慢慢踱到衆人面前。
但效果並不是很好，許多人察覺到天子就在身側看着他們考，頓時就哆嗦起來，拿筆都拿不穩，高緯心知自己在這裡讓他們緊張了，於是偏開腳步看下那幾個不緊張的，杜臺卿觀察到陛下眉間的笑意愈發寡淡，猜想是不是這些考生讓陛下不滿意了……也談不上什麼滿不滿意，只是這些人的答卷都比較千篇一律，轉了一圈下來，沒有看到讓他耳目一新的觀點。
待收卷之後，高緯並不着急點評，而是先問：“爾等對我目前的施政舉措有什麼看法，對朕發佈的改制詔令有何看法？”寂靜無聲。杜臺卿咳嗽了一下，嚴肅道：“陛下問你們話呢，還不快快回答？！”
又擔心他們還愣在那裡，於是準備自己點名，他的目光瞟向一個約莫五十餘歲的書生，心想這人也許穩重一點，於是便點了他的名，熟料這位年過半百，身材幹瘦，留着一撮花白山羊鬍子的老頭子聽到尚書點到自己的名字，好似根本就沒有準備一般，慌不迭地答道：
“陛……陛下，草……草民沒有任何看法，只覺……只覺陛下心懷蒼生子民，是天降聖人，陛下的施政方針……那是萬萬沒有錯的。”
高緯心中失望，眼底的陰霾升了起來，又追問道：“那沒有什麼要補充的嗎？”那人也只是一陣支支吾吾，答不上來，臉上的汗涔涔而出，竟順着山羊鬍子打溼了他的衣襟！高緯擺出一副不以爲意的姿態，笑着說：“無妨，想必是太過緊張了。”於是開始點下一位。
等到一一提問完，遣人送他們出去之後，高緯才靠坐在龍榻上，撫額不語。杜臺卿的心裡更是煎熬，本來盼望着他們的表現好一點，讓他臉上也長點光，孰料這幫人實在平庸，唯一有那麼兩三個能言善辯、條例清晰的也是國子寺的。高緯一張張翻動考卷，嘆道：
“尋常百姓家出來的學子，終究眼界還是淺薄了一些，未能長遠，一碰到事情，便跟沒頭蒼蠅一般團團亂轉……需要下放好好磨練一下才行。”
這也是爲什麼權貴家的孩子往往比寒門子弟更有能力的原因，寒門子弟要追上他們，無疑要付出百倍的努力。要消除這種壁壘，不知還要多久。高緯略一沉吟，下令道：“以後國子寺擴大對地方招生的規模，地方學府及國子寺出衆者，可減免學費。”
相對於前幾年的腳不沾地，事情扎堆似地擠在一起，這個秋天，時間就彷彿凝固起來了一樣，日子一天天過去，城外兵營時常有響動，將作寺沿河的各作坊也在加緊趕製兵器、鎧甲，隔得遠遠的，皇城裡有時都可以聽見乒乒乓乓的打鐵聲，戶部、兵部人人都忙碌無比，有心人稍微想一想便能明白，皇城裡的那位天子八成又在籌謀一場浩大的戰爭……高緯漸漸忙碌起來，各種公文、軍情一堆堆的往他面前送。
相比於男人的忙碌，女人倒顯得清閒很多，白日裡教一教孩子，與一些看得順眼、聊得過去的“姐妹”坐在一起，一天天差不多就這樣過去了……祈年殿側的院落裡，婉兒與底下幾個妃嬪在一起說笑，太陽正斜斜地掛在天上，梧桐樹開始掉葉子了，幾個宮娥滿頭大汗的追着一個小胖子……
“聽說咸陽王要回鄴城了，好幾個大都督、大將軍都要回來，也不知道是準備打南朝還是準備打周國……”胡昭儀呵呵笑道，皇后有意無意地橫了她一眼，看向面色有些發白的陳悅兒，安慰地拍拍她的手。近來朝野、宮中有各種風聲，說皇帝準備打南朝了，她懷着身孕，不能擔驚受怕。
這位南朝公主嫁到北朝以來，處處小心謹慎，不喜歡和人爭，安靜溫順，很合皇后的眼緣。也因爲如此，才處處照顧她一些。皇帝也喜歡這個女子，對她頗有情義，臨幸沒幾日便有了身孕，正是幸福甜蜜、如膠似漆的時候，忽然有消息說皇帝要準備跟她孃家打起來了，着實叫她吃了一嚇，後宮不得干政，具體的她們婦道人家如何能知道？可問也不敢去問，使得她近來日日懸心……
“陛下必是去打周國的，前兒還跟我談起過，怪我忘了告訴你。”皇后笑道。
那纖纖弱質的江南美人撫摸微微隆起的小腹，垂着頭溫順說：“娘娘的好意臣妾明白了，娘娘放心，我既然已經嫁過來了，便該一心一意侍候夫家……這亂世如此，那來的誰便一定要叫誰放心？我都明白的。”
她這一番話倒叫旁人都不免高看了她幾分，不是誰在她的位置上都看得開的。皇后招招手喊小胖子過來，“彘兒別跑了，回來。”
小胖子呼哧呼哧地跑來，一身赤色的九章冕袍鮮豔如火，愈發襯得小胖子白胖可愛，婉兒將他抱住，替他擦了腦袋上的汗，指着悅兒的肚子，問道：“想要一個小弟弟還是小妹妹？”
小胖子咬着手指脆生生道：“我要小弟弟！”
“爲什麼？”大家都詫異。小胖子振振有詞：“我又不是阿爹，要是生個妹妹跟小姑姑一樣，我煩都要煩死了！”寶慶頓時黑着臉站起來，作勢要抓他過來，“你說什麼，小沒良心的，過來！”可她那裡抓得住他，小胖子高珩老早掙脫母親的懷抱，一溜煙跑了個無影無蹤……
宮道內，一個長相和身材都很普通的男人正在前往昭陽殿的路上，闊別了幾年，斛律光終於又再次回到了鄴城。他在汾州掌着數萬大軍，又是皇親貴胄，實打實的朝廷重臣，這次回來也有許多事情要跟陛下商議。在拱廊拐角的地方卻險些與一個孩子撞上。
斛律光急忙站住腳，盯着他看，這個孩子生得白胖可愛，長相和陛下極爲相似，但眉眼之間又依稀可以看見自家女兒的影子……
斛律光心裡一跳，漸漸反應過來這孩子的身份。
他半蹲下，努力牽出慈和的笑容來，笑眯眯問道：“你是何人？”
“你又是何人？”小胖子很不爽他的口吻，挺胸擡頭，不甘示弱道。