“我聽說子‘玉’兄傾己所有，一次‘性’撥給漢陽兵工廠五十五萬元用於擴大生產，外界因此而傳言，子‘玉’兄對湖北督軍一職志在必得，是嗎？”
蕭益民突然拋出的詢問，如同一記響雷，瞬間炸得吳佩孚心跳驟停，只覺得雙耳轟鳴，腦子‘亂’成一片。
張其鍠手中的筷子已經跌落，圓睜雙眼，呆呆地看着提起酒瓶，客客氣氣地給吳佩孚和自己斟酒的蕭益民，‘胸’腹間已是‘波’濤翻涌，被人一眼看透的驚慌和突然出現在眼前的巨大‘誘’‘惑’，讓滿腹錦繡的張其鍠幾乎無法控制自己的情緒。
“呵呵！看到子‘玉’兄和子武兄如此驚訝，小弟心裡有底了，看來數日來外界那些傳言多爲捕風捉影，唯恐天下不‘亂’！來來來，二位兄長請，小弟再敬你們一杯。”蕭益民再次舉起酒杯，臉上全是輕鬆的笑容。
吳佩孚幾乎是下意識地端起酒杯，沒舉到高處卻放了下來，看一眼正在悄悄擦汗的張其鍠，突然發出一陣爽朗的長笑，好一會兒才仰起頭，長嘆道：
“我終於知道曹長官爲何兩次敗於一鳴之手了......看來，下一個就要輪到我了，我說得對嗎？”
蕭益民徐徐放下酒杯，臉上仍是謙遜的微笑：
“至少在子‘玉’兄明確地發出挑戰之前，小弟絕不會與子‘玉’兄兵戎相見，不管二位兄長是否相信，小弟都要告知二位兄長，今日輕車簡從前來拜訪，並沒有半點託大或是炫耀的意思，更沒有不戰而屈人之兵的妄想。相反，小弟與麾下出川日久的十萬將士，迫切地希望儘快結束兩湖戰事，結束我軍與北洋各軍的敵對狀態。
“子‘玉’兄、子武兄，湖南戰事已了，湖南統一之勢已經不可阻擋，飽受戰‘亂’塗炭的數千萬兩湖民衆，再也經受不起戰爭的摧殘了，要是我們兩軍再打起來，先不說什麼兩敗俱傷，又或者什麼親者痛仇者快，僅僅是四萬萬民衆的口水就能淹死我們！”
吳佩孚越聽越糊塗，不明白川軍在佔盡優勢的情況下，蕭益民怎麼會忽然有罷兵的念頭？莫非又是一個宋襄公，怎麼看對面這位都不像迂腐之輩啊！
吳佩孚虎目半閉，‘精’光乍‘露’，盯着蕭益民的眼睛好一會兒，纔不動聲‘色’地問道：“既然有此誠意，爲何一鳴老弟的五個師仍舊在四個方向對我部施加壓力？難道一鳴老弟一直用這種方式謀求國家民族的利益？”
蕭益民愣了一下，搖搖頭笑了笑，隨即誠懇地說道：“小弟離開蒲圻碼頭趕來見兄長之前，已經下令駐湖北各師後撤五十里等候命令，以示誠意。”
“不對吧？根據我軍前線下午發回的戰報，貴軍主力第四師仍然盤踞在汀泗橋至蒲圻鐵路沿線，沒有半點撤離的意思啊！”張其鍠不客氣地發問。
蕭益民收起笑容，非常嚴肅地解釋：
“駐守汀泗橋至臨湘的我第七軍兩個師之所以沒後撤，是因爲小弟已經與譚祖庵、程頌雲兩位將軍達成協議，所有的北洋軍俘虜均‘交’給我軍處理，武器裝備則留給湘軍各部，所以我們的第七軍，包括目前佔領平江的我軍獨立師，都在與湘軍各部進行俘虜與裝備的‘交’接。
“截止今日下午三點，湖南戰事已經結束，飽受戰‘亂’塗炭的兩湖民衆再也經受不起戰爭的摧殘了！湘軍將四千餘俘虜押解至臨湘、平江等地我軍中，估計全部完成俘虜‘交’接，還需要三到五天時間，之後我軍將在湘南長期駐紮一個師，協助譚祖庵和程頌雲二位將軍對湖南的控制與整肅，其餘各部將會陸續撤回四川駐地。”
吳佩孚和張其鍠陷入沉思之中。
兩人面面相覷，均看到對方眼中強烈的震驚和‘欲’望。蕭益民的這一席話，包含了極爲複雜的內涵，坦誠、示好、讓利、‘誘’‘惑’、期待以及隱藏在這些背後的更大圖謀，逐一展現在兩人面前，這其中，數千名寶貴的北洋軍被俘將士，無疑是迫使吳佩孚儘快做出選擇的巨大利益。
如果能獲得蕭益民的支持，順利接收這批人數絕不在六千以下的北洋軍被俘將士，吳佩孚的實力必將瞬間擴大一倍，這對臨時掛着個武漢鎮守使卻依然只是個少將旅長的吳佩孚來說，不但是個巨大的‘誘’‘惑’，甚至可能因此而改變他的人生道路。
可是，利益來得太快，來得太突然，讓吳佩孚一時間難以置信，恍恍惚惚中他也看到了掩藏在各種利益背後的巨大代價和深重責任，因此，長時間的沉思過後，吳佩孚無比慎重地端起了酒杯，屏住呼吸，來了個底朝天，緩緩放下酒杯的同時，深深地呼出口辛辣而熾熱的氣息。
回過神來的張其鍠已經顧不上風度了，謹小慎微的‘性’格促使他問出個尖銳的問題：“一鳴老弟，下午三點的時候，似乎我們正在碼頭上見面吧？你如何得出截至下午三點，戰爭已經結束，而且湘軍還把四千北洋將士‘交’到你們手裡的消息？”
蕭益民原本還對一臉慎重提出質疑的張其鍠有些擔心，以爲他看出了什麼不妥，沒想到這位素以權謀著稱的參謀長，竟然會問出這樣的問題，於是非常和氣地解釋：
“子武兄，小弟帶來的兩艘炮艇上，安裝了從美國貝爾公司進口的大功率無線電臺，小弟隨時都可以和我軍各師和成都總司令部取得聯繫，如果子武兄有興趣，明天不妨去視察一下。”
張其鍠大吃一驚，放眼全國，北洋軍各部只有各省督軍擁有一部大功率無線電臺，此次曹錕率領兩個師又一個旅馳援湖南戰場，也只是因爲隨時要和北京總部聯繫臨時裝備了一部，還是四年前費了九牛二虎之力從德國購進的，哪裡想到川軍會擁有這麼多的大功率電臺，而且還裝備到了師一級作戰部隊，如此雄厚實力，何人能望其項背？
誰知更讓張其鍠和吳佩孚無言以對的還在後面，蕭益民看到兩人這副‘摸’樣，再次送上一份大禮：
“如果子‘玉’兄和子武兄不顧忌什麼的話，小弟可以送兩部電臺給貴部使用，小弟年初通過美國西部鋼鐵公司的關係，悄悄從美國重金購進一批先進的電臺，據說英、美、法、日等國的駐華使館早在去年就換上了這種先進產品，相比之下，我們已經落後很多了，二位不用這麼驚訝。”
“啊！？既然如此，愚兄先謝謝賢弟了！來來，菜都涼了，先填飽肚子，然後我們坐下慢慢談，賢弟一來就把我們給‘弄’暈了，看來得打起十二分‘精’神才行，否則誰知道會不會‘迷’‘迷’糊糊地被你給賣了？”
這個時候吳佩孚完全清醒過來，瀟灑地拋開一切，半真半假地開起了玩笑，張其鍠也非常默契地予以配合，敬完酒還熱情地給蕭益民夾塊香噴噴熱騰騰的麻辣水煮武昌魚。
次日一早，天‘色’剛剛放亮，徹夜傾談的吳佩孚和張其鍠沒有半點疲態，‘精’神飽滿神采奕奕地把蕭益民送到碼頭，三人站在連接炮艇的跳板前端，低聲‘交’談，絲毫不懼冷冽呼嘯的江風，直到蕭益民登船遠去，吳佩孚和張其鍠仍在原地遙遙目送。
“子‘玉’，我這心裡頭……戰戰兢兢，如履薄冰啊！要是蕭益民真把三件事辦好了，咱們恐怕也被他綁在一起了，不知前面的道路是禍是福啊！”
張其鍠滿懷忐忑，心境如同眼前薄霧籠罩的滔滔江面，怎麼也無法看清彼岸的景‘色’。
這個時候名聲還不顯的吳佩孚點了點頭，豎起軍大衣領子，深深吸進一口寒冷的空氣，滿懷‘激’越地說：
“子武啊，一鳴那句話說得好，人生難得幾回搏？要是再不搏一把，你我真的要庸碌無爲地懷恨一生......從軍這麼多年，幾乎所有的雄心壯志都快給磨沒了，如今好不容易看到夢寐以求的機會，你說我能輕言放棄嗎？恐怕你也捨不得吧？”
“哈哈！我的‘性’子你很清楚，說得好聽點兒是未雨綢繆，說得不好聽是多謀寡斷，不堪大任……子‘玉’，你儘管放心吧，雖然咱們相處時短，可一見如故，相得益彰，這天底下能知我用我者，也只有子‘玉’你了！事到如今，哪怕前面是刀山火海，我也沒有選擇的權利，只能陪你一起走下去了！”
張其鍠頗具自嘲韻味的回答，惹來吳佩孚一陣爽朗大笑，‘弄’得張其鍠也忍不住大笑起來。笑了好久，兩人才在衆‘侍’衛驚訝的注視下，攜手而歸。
上午九點，北京地安‘門’帽兒衚衕，代總統馮國璋官邸。
三輛黑‘色’的雪鐵龍轎車，穿過白雪覆蓋的街道，徐徐減速，駛進警備森嚴的官邸大‘門’，沒等轎車在寬闊的臺階下停穩，兩名少將和一名身穿黑‘色’呢子大衣的中年人就快步上前，打開車‘門’。
雙目通紅的段祺瑞沒有馬上下車，他向剛晉升江蘇督軍趕回北京述職的李純點點頭，轉向馮國璋的‘女’婿兼機要秘書陳之驥，無比關切地問道：“華甫兄醒來沒有？”
陳之驥沉重地點點頭：
“凌晨四點醒過來了，可還是在嘔血，日本醫生和英國醫生聯合會診之後，打了一針，接着掛吊瓶，情況才略有好轉，天亮時餵了些營養液，剛剛睡下，估計要到下午才能醒過來，到時才知道是否脫離危險。”
段祺瑞長嘆一聲，‘揉’‘揉’發漲的眼眶：“秀山，你等在這兒也不頂用，有時間儘快把江蘇整軍計劃送到我辦公室，我給你批。”
李純如釋重負地吐出口粗氣，彎下腰連忙致謝：“謝謝芝泉兄！小弟這就回去整理。”
段祺瑞再次對陳之驥和馮國璋的‘侍’衛細細叮囑一番，命令司機開車趕往總理府，此時此刻，他實在不願意下車進入官邸，聚集在大廳裡的數十名政客和歐美日各國外‘交’官員並非真心實意的探望者，而是急切想證實馮國璋的病情甚至是否還活着的投機者。
在這樣的情況下，段祺瑞只要一出面，就會立刻被那羣如同蒼蠅和吸血鬼的政客們給纏住，無數的棘手問題就會向他撲來。
車隊在了無生氣的大道上行進，忠誠於北洋的衛戍部隊官兵已經佈滿了各個主要路口，車中的段祺瑞‘抽’出一直放在兜裡的右手，擦擦手裡冒出的汗漬，再次把手伸進衣兜，抓住一個小時前剛收到的密電，隨後緩緩後靠。
段祺瑞再次看了一遍電報，幽幽一嘆，隨即閉上沉重的眼簾，蕭益民那張帶着微笑的臉、以及密電上的每一個字，迅速填滿他的腦海，幾乎不需要多做考慮，段祺瑞已經明白，自己再一次走到了人生的十字路口，再一次面臨一個無比艱難的選擇。
……