1258年，12月25日，諸城姜家軍大營。
“啪！”
姜思明擡起鞭子，用力地抽到了趙與贏的背上。
“蠢貨！跟你說了，要小心謹慎，遇到大隊敵軍轉進即可。這下好了，白白又折了幾十騎進去！”
姜思明看着這個他曾經器重的手下，氣不打一處來，怎麼我軍中全是這麼些蠢貨呢？
趙與贏咬牙忍下了鞭笞，腹誹道：你還說了，遇到小股敵軍，可以試探一下啊，二三百步軍還不算小股？
不過這話他當然不敢說出來，而且說出來更丟人，一百騎衝三百步居然沒衝下來，這豈不是要被同僚恥笑到死？想到這點，他咬牙又捱了幾鞭子，等到姜萬戶抽累了走到旁邊開始喝茶，才試着張口，把路上跟手下們串通好的說辭說出來：
“稟萬戶，此次折損如此多弟兄，確實是屬下無謀。屬下是實在沒想到，那高密城與膠西城之間，看着平平無奇，進去了才發現如同口袋一般。賊人沿着膠水修了一圈長壕，遍佈拒馬、籬笆，三步一營五步一寨，緊要處還佈置了陷馬坑，內裡都埋了尖銳的木樁，好幾個弟兄就是不經意陷在那裡的。我們在裡面與賊軍糾纏了三天兩夜，最終不能向北突出，只好折返向南，不料賊軍早已糾結大軍，堵住了南方出路。不得已之下，屬下只得率軍強行衝陣，賊軍雖多，但爲堵住出路，只能排成一字長蛇陣，因此屬下才能僥倖破陣而出，但也折損了幾十個兄弟。這都是屬下的錯，萬戶如何責罰，屬下也甘願承擔！”
逃出高密縣之後，趙與贏他們覺得纔出營兩天就逃回去，顯得太灰溜溜，就沒有立刻返回諸城大營，而是在路上又停了幾天，劫掠了幾個村子壓壓驚，稍稍搶了些財物，好回去破財消災。直到臘月二十五，他們才化妝了一番，做出浴血奮戰的樣子，策馬疾奔回了大營。
回營後，他們當然不敢照實說，而是把膠水防線的兇險往魔幻裡渲染了一通，以顯得不是自己無能。當初在高密縣偵察出的“賊軍稀疏”的結論，也被替換成了“賊軍勢衆，牆上人頭攢動，城外聯營數裡”云云。
旁邊的姜思明一邊聽着，一邊腦補着膠州的場景。趙與贏所說的，他自然不會全信，但打個五折，大約也能推出當時的場景——膠水雖然已經封凍，但由於河堤河灘和河邊樹林的存在，也不容易通行，東海賊多半是在幾個要點設了營寨，趙與贏他們只會挑好路走，慢慢就鑽進了賊人的圈套，最後不得不強行突圍，導致近半騎兵折在了那裡。
雖然還是與事實差得遠，但姜萬戶經驗豐富，自己腦補了一通，倒也覺得挺合理。
想到這裡，他也懶得再跟趙與贏廢話，喝道：“夠了！念你觸犯，看在你爹的情面上，今天打也打了，也不用再擔別的刑罰，暫且回去戴罪立功吧！若下次再犯這種蠢錯，你這百戶就別想做了！”
趙與贏大喜，剛要稱謝，姜思明卻補充了一句：“對了，你損失的那些手下，既然是因你而死，他們的撫卹便由你出了罷！”
騎兵養起來貴，撫卹金自然不是幾百燒埋錢就能打發的炮灰兵可比，一人至少要數十貫，幾十人就得上千貫了。趙家雖然有點積蓄，但這也是筆非常肉痛的支出。趙與贏只能嘴上稱謝，心裡絞痛着退出了大營。
姜思明看也不看他，自顧自地喝着茶，等聽到門氈舞動的聲音後，才走到旁邊掛着的地圖旁邊看了起來。
這副地圖自然也是非常粗糙和寫意的，不過還是能看出山東地區的城池和主要河流的佈局來，他看了一會兒，越看越是心煩。
高密和膠西這兩座城，互爲倚角，無論攻擊哪一個，都會受到另一個的騷擾。若是同時攻擊兩個，他的兵力又不足，每城只能分到兩千多戰兵。幾個月前，膠州有一千兵駐守，都被東海人打了下來，如今攻守易位，只靠兩千多戰兵攻城，實在是不夠穩妥。
更何況聽趙與贏說，光是高密城的賊軍就足以站滿城牆，以姜思聰的軍事經驗，立刻就判斷出這個情報多半是“靠譜”的。
訓練能野戰的精兵很難，但徵召一些青壯隨便練練，讓他們能站在城牆上往下扔石頭，卻不是什麼難事。東海人是“賊”，不會愛惜民力，若是用少量精兵做督戰隊，強拉壯丁入伍練一批守城兵，這樣的事情想必是做得出來的。這樣的兵雖然弱，但守城時也能發揮出不小的威力，定然會給他造成大麻煩。
本來不去攻城，直接帶着大軍闖入膠州腹地逼東海賊野外決戰也是個辦法。但根據趙與贏偵察的結果來看，他們在膠水河一線又修築了工事，若是被這些工事攔住，後路又被城池中的守軍斷掉，那後果簡直不堪設想。
而且時間也不在他這邊，若是拖得久了，無疑會被其他軍閥看輕。只是看輕也就罷了，可要知道，李璮可是對濰州這個糧倉和莒州這個南下通道虎視眈眈呢。若是自己連一夥賊人都搞不定，那麼李璮會雪中送炭還是落井下石，這可不好說啊……
看了一會兒地圖，姜思明瞻前顧後，始終想不到破局之道，最後茶也喝乾了，乾脆搖鈴請了幾個幕僚過來，共商大事。
這些幕僚也不是什麼精通謀略的軍師，在軍中多是做些錢糧、書記、後勤之類的工作，請過來無非是死馬當活馬醫，看看這些外行人能不能出個稀奇的點子。但他們一個個倒是都覺得終於到了發揮畢生所學的時候，圍在地圖旁邊，興奮地討論着。
“發兵一路向東，奪取黃島，然後造舟渡海，直取即墨如何？”
“……往黃島一路上全是山林，如今三九隆冬，大軍未至便先凍餓而死了。”
“那膠西城之南，距海邊尚有數裡之地，自此潛渡，繞至城東，再一舉奪城如何？”
“且不說膠南亦是山林你如何過去，只要賊人多放哨探，多設望樓，膠州城外數裡皆是曠野，你如何潛行？”
“唔，膠西城中必有心向王師之士紳，邀彼施以援手，遣數百精兵易裝成商旅入城，之後裡應外合，膠西城必可一舉而下！”
“哼，那李應聽說做了甚商會會長，糾結一幫奸商劣紳，在膠西城行官府之事，恐怕他們搜起細作來比東海賊還要用心。”
“先去城前搦戰，然後佯敗，引賊軍追擊，再伏擊之！”
“這一片一馬平川，你去哪伏擊？再說了，賊人堅守不動又當如何？”
聽着幕僚們提出一個又一個不靠譜的主意，姜思明越來越不耐煩。這時，一個一直在旁邊靜靜看着地圖的幕僚開口說道：“走膠水縣如何？”
“膠水縣？”姜思明看了看這人，是一個管賬目的張姓書記官，下意識地擺手反駁道：“此去膠水縣要二百多裡，再折往膠西或者即墨，又得百多裡，如此長途奔襲，紕漏之處太多，恐怕還沒接敵，自軍就先潰了。”
“非也。”張書記堅定地說道，“大軍可先往濰州就食，再折往膠水縣。濰州糧草充裕，足夠供給大軍所需。到達膠水縣，或可在此紮營，或可重修城牆，無論如何，皆可在此立一紮實營壘。”
姜思明看了看地圖，一愣，問道：“那又如何呢？”
膠水縣理論上是萊州轄下，屬於李璮的地盤，雖說現在荒廢了基本沒什麼價值，但佔了不是給自己找麻煩嗎？
張書記指了指地圖，說道：“姜萬戶貴人多忘事。膠水縣內，可是有一營蒙古天兵駐在的！萬戶雖然無法調遣他們，但只要稍許利籠絡，誘之同行想必不難。
此時天寒地凍，大沽河近海處或許仍有流水，但北邊上流處定然已封凍，不成阻礙。此爲天時。
膠水縣距即墨膠西雖隔百里，但一路上皆是平原無險可守，賊人無法借城池地形守禦，我軍有上千鐵騎在側，大可縱橫自如。此爲地利。
膠東民人陷於賊手數月，必定渴望王師解救，大軍一到，哪能不簞食壺漿來迎？糧草難題便迎刃而解。此爲人和。
天時地利人和皆在萬戶之手，萬戶只需揮師直入，賊人定然土崩瓦解！”
姜思明一聽，精神立刻振奮起來，走到地圖旁研究起這條路線，越想越覺得有道理。
他之前只從軍事角度考慮問題，受補給線的束縛，總想着從最短路徑正面攻破。但沒想到這其實是個政治問題，只要自己表現出泰山壓頂的姿態，賊軍在膠州毫無根基，立刻便土崩瓦解了！
想到這裡，他的心情不由得喜悅起來，立刻演出了一番禮賢下士的戲碼，朝張書記抱拳行禮，說道：“多謝先生賜教。”
張書記自然要立刻將姜萬戶扶起，緊接着回禮，口稱“受不起”“才疏學淺”“雕蟲小技”之類的。之後賓主盡歡，姜思明給他升職加薪送年貨不提。
最終，他留下了一千正兵（包括趙與贏和他殘餘的幾十名騎兵）和三千輔兵在這裡，派心腹大將範泰統領，然後面授機宜，要他“做出侵攻姿態，但穩紮穩打以防禦爲主，若發現戰機，也要果斷抓住”。自己帶了四千多正兵和三千輔兵（又在諸城徵召了一千），前往濰州，準備以濰州爲基地，向東先佔膠水，再取膠州。
當然，接近年關，姜萬戶也沒有那麼不近人情不讓兵士過年，他們在諸城又待了幾天，等到大年初二，才拔營出發。大軍先向西北到達安丘縣，又一路到達了濰州治所北海縣，這一路一百五十里地也是內線行軍，不用擔心賊人襲擾，只用了七天便走完了。
濰州本就是姜家的屬地，姜思明在這裡根基深厚。在本地官僚的協助下，他很快徵集到了大軍所需的糧草，又重金從隔壁的益都府求購了一批庫存軍械。之後徵召了三千輔兵，從六千輔兵中選出一千精壯補入正兵，湊足了正輔各半黃金配比的一萬大軍，也沒來得及操練幾天，便號稱十萬浩浩蕩蕩地向東出發，準備征討賊人了。