這還是寧芳第一次這麼仔細打量堂兄的住處。
跟寧芳姐妹幾人共居一樓不同，寧紹棠在園子裡獨佔一處小院，自成一格。這不是寧四娘偏心，而是男女有別，確實不好混居。
況且男孩子功課重，若扎堆放在一處，容易玩鬧分心。但女孩子只在家中養到十幾歲便要嫁出去了，打小住在一塊兒，反容易建立感情，以後離了家，姐妹們才能親親熱熱的走動。
而寧芳她們姐妹所居小樓靠近園中腹部，處於全家人的包圍之中，乃是最穩妥清靜之地。寧紹棠這個小院靠近二門，便於他上學讀書及與同學交際。
小院裡種了兩棵丹桂，檐下襬着蘭花，取其蘭桂齊芳之意，也足見長輩厚望。
院中三間房裡，靠外的一間廂房是丫鬟們的住處兼半個茶房。西邊的正房是寧紹棠的臥室，東邊最明亮寬敞的那間正房，便做了書房。
就算是親妹妹，也不好到哥哥的臥室細瞧。寧芳要等人，只在書房裡坐着。
就見朝南的窗前，擺着張待客的小茶几，一邊一把高背椅，几上放着棋盤，和一盤殘局。只寧芳不愛下棋，也不知好壞。
屋子正中是一張闊大的黑漆書桌，上面擺着成排的筆墨紙硯，收拾得清清爽爽。
書桌後頭兩邊靠牆處，皆是滿滿當當的書架，另一面牆上，掛着張冬天時他自己畫的九九消寒梅花圖。紅圈早已填滿，卻還沒有摘下。
寧芳看着就笑了。
這消寒圖還是她弄來逗姐妹們玩的，皆因今年過年爲了寧懷瑜停職查辦一事，全家都沒了心情過年，於是她特意弄了幾張消寒圖，好歹添些過年的氣氛。
結果她屋裡那張，早被性急的寧茵和寧芸兩個你一朵我一朵的，不消幾日便把紅圈塗滿了。只沒想到，悶不吭聲的大堂兄居然也悄悄在屋裡弄了一張，看那硃砂成色，定是一日一日，一絲不苟塗完的。
正瞧着，寧紹棠房中的大丫鬟，臘月過來奉茶了。
見寧芳看着消寒圖，她也笑道，“我們大哥兒，就是面冷心熱。年前二姐兒送了盆海棠來，他一直不讓人碰，一應澆水什麼的，皆是親自照管。等花期過了，還命我們送到園中花匠那兒養着。並再三交待，萬萬不可養死了，唯恐辜負了姐妹們的心。”
寧芳倒沒想到還有這一出。
那海棠是年前那個做着茶商女婿的夏家三舅舅夏明昌送來的，倒也不算特別名貴，只不過開得特別精神，又明豔喜慶，寧芳很是喜歡。
想着這花又暗合了寧紹棠的名字，便借花獻佛，送了盆寧紹棠。卻沒想到他如此愛惜，倒弄得寧芳有些不好意思了。
“本不是太貴重的花，大哥哥很不必如此。”
臘月抿嘴笑道，“哥兒就是這麼個脾氣，瞧着不愛說話，心中卻是記情的。”
寧芳暗暗記下，又指着茶几問，“大哥哥平素跟誰下棋呢？”
她那兒還有一副程嶽送的好棋子，也可以送他。
可臘月卻搖頭道，“沒有人。我們哥兒都是自己跟自己下棋，聽說大爺倒是好棋藝，只是在家的時候極少，若是要下，也只跟表姑娘下。從前大哥兒倒想教奴婢來着，可惜奴婢實在太笨，學了許久也學不會，哥兒只好自己下着解悶了。”
臘月雖說得含蓄，可寧芳還是微微心疼了。
想想寧紹棠也無非是個十幾歲的少年，也曾有着對父親關注的渴望，才學了他擅長的棋藝。卻始終只落得獨自對弈的下場，這簡直讓人不知道怎麼說。
而這樣的情感缺失，是再多的兄弟姐妹無法彌補的。
或者，叔叔可以？
寧芳已經暗下決心，回頭等爹回來，一定要他陪這個大侄子下幾盤棋。
然後，她就翻看起後頭的書架。
誰知隨手抽起一本詩經，那一本正經的封皮裡，包的竟是個外頭流行的話本子，屬於師長們嚴禁孩子們看的“閒花野草”一列。
其實裡頭的內容倒沒什麼大不了的，不過是落魄窮書生遇到千金小姐，一見鍾情，又被棒打鴛鴦，生離死別，幸得奇人異士相助，弄些神神怪怪，終成眷屬那些事。
寧芳後世不過是個小戶人家女孩兒，少人約束，這種書看得多了。當時還頗有些幻想，可如今自己做了大戶人家小姐，才知全是扯淡！
別說落魄書生哪有機會遇到千金小姐，就算遇到了，又怎會無緣無故一見鍾情？何況哪個小姐身邊，不是一堆丫鬟婆子跟着，又怎去互訴衷腸呢？
只不信歸不信，寧芳仍是捧着話本子看得津津有味。
不得不說，這些市井能吸引人，還是有吸引人的道理。
纔看到那小姐死了，書生想殉情卻被高人搭救時，寧紹棠回來了。
精神尚好，只水藍色的新衫子上給人潑了老大一塊茶漬，顯見得是不能穿了。
寧芳一驚，“這是怎麼了？跟那姓閻的談得不順？”
寧紹棠陡然見着她，也嚇了一跳，“你怎麼來了？”
寧芳不答，反嘮叨起他，“快去把衣裳脫了，讓丫鬟趕緊洗洗。若時間長了，更加洗不掉，回頭媽媽們瞧見，定是要說的！”
這是正理。
寧紹棠顧不得寒喧，先去臥室換衣服了。
爲彌補寧懷瑜的虧空，家裡花了一大筆錢不說，還欠了三房不少錢。是以近來對孩子們的吃穿用度雖沒有剋扣，卻盯得緊了。
是以寧紹棠今兒弄髒了衣裳回來，便沒敢先去見夏珍珍。今兒爲了去見那小閻王，這新衣裳還是第一回上身，若要長輩們瞧見，難免挨一頓好說。
等換了身家常舊衣出來，卻見寧芳已經在指點臘月，躲屋裡用鹽水搓洗茶漬了。寧紹棠心中感動，也不追究寧芳爲什麼來的，只問，“二妹妹找我有事？”
寧芳白他一眼，“你先說說你怎麼回事吧。”
寧紹棠無奈，只得如實交待了一番。
原來他今日奉命去找那小閻王，卻到底難消心頭之氣，先讓心腹小廝撿了石頭，悄悄砸壞了閻家不少窗戶和瓦片，才讓人叫小閻王去茶樓見面。
面談時倒頗爲順利，聽說寧家請了金陵城有名的陳大夫，可以給他娘看病，那姓閻的一口就答應了。並指着他老孃的性命立誓，絕不把曾綁架南湘兒之事透露出去。寧紹棠以爲事情談完，正要離開，那小閻王卻忽地將桌上已放涼的濃茶，潑了他一身。
“若小公子不來尋我，我還奇怪家裡怎會突然被砸，既小公子來了，我就知道端底了。你要替家人出氣，砸我家原是應該，我也沒甚麼好說的。只驚嚇到了我娘，我卻不可不潑你一身茶水，替她老人家出了這口惡氣。”
到底年輕，經驗不足，寧紹棠吃了明虧，也不好計較。
此刻垂頭喪氣道，“確實是我自己大意。若想出氣，什麼時候讓人去砸不行？非趕着這時候，活該受個教訓。”
看他已經意識到錯誤，寧芳就沒好指責，只道，“你也是替我們出氣，若這衣裳洗不出來，你也不必擔心。我去跟娘說一聲，就說是我不小心潑的，這事就別提了，省得大人們聽了生氣。”
誰都要面子，尤其年輕的少男少女們。
寧紹棠感激的看她一眼，“那我可就不客氣了，不過那小閻王做事倒恩怨分明。他雖潑了我一身茶水，卻也說，還要再還我一個人情。”
寧芳一怔，他還能有什麼人情？